Девица доходит до середины поля и там застывает. Обнаженное ее тело как будто сияет в свете луны, волосы переливаются дивным светом. Белыми своими рученьками берет девица колосок, срывает его и медленно начинает плести его в узел и про себя что-то приговаривать. Глаза ее закрыты, а руки плетут узелок за узелком, пока весь колос не оказывается скрюченным.
Ух, что-то нехорошее творится, темное. Колоски замерли, предчувствуя ужасное. До утра дожить бы, до первых лучей солнца. Но узлы крепко скручены, слова сказаны, и необратимо идет погибель.
Угрюмо смотрит месяц на девицу, брови хмурит, но и он не может ничем помочь полю. А тем временем девица роняет скрюченный колосок на землю, открывает глаза и словно за хвост хватает ветер, ловко седлает его и мчится к небу. Ветер встревожен, но девица сковала его волю и теперь управляет этой стихией. Пронесется над полем – ляжет ряд колосков на землю. Пронесется еще раз – ляжет еще один ряд, и больше не встанет.
Радость наполняет девицу оттого, что сделала она недоброе. Смеется она, хохочет во всю глотку и ряд за рядом косит желтые колосья. Как страшно, как жутко становится деревьям, животным, луне и звездам. Никогда прежде не видели они, чтобы хрупкая женская фигурка творила подобное. Прячутся они подальше, чтобы не стать жертвой жестокой девицы.
А она все кружится над полем и смеется, пока первые петухи не прогонят прочь черноту этой дивной июньской нощи.
***
Николай Афанасьевич за прошедшие сутки постарел лет на десять. Теперь редкая седина, которую прежде никто не замечал, бросалась в глаза, взгляд потерял былую твердость, а ровная осанка ссутулилась.
Он был не первый, кого коснулась странная болезнь, заражавшая дух унынием, а тело – немощностью. Читатель не знает, что дружное, работящее, мирное село Каменка тоже подверглось некоторым изменениям. В семьях то и дело ссорились, люди чаще болели, скот неожиданно умирал. Люди перешептывались между собой, веря в то, что беда пришла в Каменку. Косо поглядывали они на поместье, в коем жили чужаки, привлекшие беду.
Утром, когда Всеволод и Руслана должны были покинуть село, в своей комнате сидел молодой Никола, поклявшийся следовать за Русланой, куда бы ни лежал ее путь. Он собрал некоторые вещи и оставил короткое письмо матери, объясняющее такое неожиданное и отчаянное решение. Личная беседа была бы для него испытанием.
Никола слышал, как отец покинул утром кабинет и вышел из дому. Оставалось еще немного времени в последний раз поглядеть на эти стены, где он провел детство и юность. На реку он не пошел, оставляя за собой последнее воспоминание там вместе с Русланой. Даже если это был просто сон, то не сыскать его слаще и милее.
Тем временем Николай Афанасьевич поехал с Федором на поле. Близилась жатва и главное достояние Каменки – большое пшеничное поле каждый день осматривалось вдоль и поперек.
Как только помещик приблизился к полю, то увидел, что оно от начала до конца примято. Будто великан прошелся по полю, истоптав всю пшеницу гигантскими лапищами и разорвав колосья в клочья. Урожай был безвозвратно испорчен.
У помещика потемнело в глазах, а резкая боль пронзила левую сторону грудины. Он рухнул на колени, держась правой рукой за грудь, и стал громко хватать воздух. Федор быстро подбежал к хозяину, и, понимая, что ему срочно нужна помощь лекаря, уложил помещика на спину и поскакал за Тихоном Гордеевичем.
Когда лекарь и Федор приблизились к полю, Николай Афанасьевич был синего цвета и еле дышал. Тихон Гордеевич влил ему в рот какую-то микстуру, ополоснул лицо водой и подложил под голову небольшую подушку. Благо, Федор уложил помещика в тени, под деревом, и солнце не так сильно изнуряло его.
Тихон Гордеевич справился привезти повозку, в которую аккуратно положили несчастного и увезли в поместье. Николай Афанасьевич не мог пока говорить, но все понимал и выслушал печальное предположение, высказанное лекарем – это с большей вероятностью был сердечный удар. Помещику было велено лежать, принимать микстуру и успокоительные настои и ни в коем случае не волноваться.
Как наваждение перед глазами больного стояла картина измятого поля. Кто мог сделать подобное, да всего за одну ночь. Все наставления лекаря были бесплотны. Одна только мысль не давала покоя бедному Николаю Афанасьевичу – не будет муки, не будет хлеба. Как пережить предстоящую зиму? Как объяснить односельчанам, что произошло?
А тем временем у поля собирался народ. Не одному Никою Афанасьевичу стало худо – многие в этот день хватались за сердце, рыдали, пили водку. Батюшка отслужил службу, помолился пред иконами святыми, прося милости у них. Что-то неведомое и страшное нависло над селом.