– И я помню того мужичка, – оживилась баба Катя, – такой темный, патлатый, на этого Всеволода похож, только ростом малехонький.
– Так исполнила ли его просьбу Авдотья Петровна? – спросила Людмила, которая до этого ни разу не вмешивалась в разговор.
– А то! – ответила Нюра. – Николай Афанасьевич женку поддерживал во всем. Поместье всегда было открыто для тех, кто нуждался в помощи или в крове. Только вот забор этот, поставленный кругом, что-то, да значит. Если бы ворота закрыты были, может и сейчас нечистые в поместье не пробрались. А теперь гляди, урожай испорчен, хозяева дома и вовсе сгинули.
– И я говорю, беда пришла в Каменку! – снова вставила свои пять копеек Фрося. – Че делать теперь, как зиму переживать? Рогожины, вон, быстро умчались, как от чумы, может, знали чего.
– Да, будет вам! – не выдержал бабский разговор Федор Нравов, подавленный смертью помещиков. – Даст бог, как-нибудь переживем. Я с Николаем Николаевичем в город отправлюсь и закуплю пшеницу. А уж в следующее лето соберем отменный урожай, – и, подняв рюмку, он промолвил: – Царство небесное усопшим – Николаю Афанасьевичу и Авдотье Петровне. Пусть земля им будет пухом.
Федор опрокинул рюмку, встал с места и покинул столовую. Он поклялся себе не бросать семью Мухаловых, и с этого самого дня принял решение заглушать горе работой. Федор понимал, что Николай не сможет справиться с поместьем в одиночку. Молодой хозяин слишком слаб, чтобы свалить на себя столь огромную ношу. Да и то, что Руслана осталась в селе, его удручало в крайней степени.
Тем временем за столом разговор занялся с новой силой.
– Ой, неспроста это, вот вам крест, – сказала баба Лада и перекрестилась. – Было всякое, конечно, но чтобы так смерть косила людей и скотину, а урожай погибал в одну ночь, я за всю свою жизнь не припомню. Что-то нехорошее пришло в наше село, я вам точно говорю. Надо сказать батюшке Иллариону, чтобы отслужил службу, да попросил Бога за нас.
– Не что-то, а кто-то, – заявила Фрося. – Вы умалчиваете, а я скажу прямо – после появления в селе этого громилы и его чахоточной сестрицы все пошло набекрень. Николашка-то за девицей убивается. Варьку сразу позабыл, как только эта в село явилась. Все ведают, что сдурела девка, вот ее родня и вывезла. Да я сама слыхала, что черт этот с Варваркой один у нее в хате был. Сами подумайте, что он с ней сотворил. Я еще на поминках Лизки заметила, как он на нее посматривал. Хороша девка была, малина, не то что эта смерть с косой.
– Верно молвишь, Фрося, – поддержала подругу баба Катя. – Я ведь тоже приметила, что Всеволод на Варварку смотрел влюбленно. Может, он вслед за Варькой и поехал. Это ж надо такому случиться. Не появись эти двое, все бы по-другому было.
– Да не будет Николай с Русланой, – спокойно сказала Людмила. – Вот посмотрите, не пройдет и месяца, как Никола очнется и погонит прочь из села эту девку.
После того как Люда замолчала, в комнате стало тихо. Кто-то разделял ее мнение, кто-то нет. Разговор за столом посеял смуту в душах сельчан. Когда они покидали поместье, то были все одинаково опечалены не только смертью помещиков, но и будущим, которое виделось им не в лучшем свете.
Руслана, притаившаяся в тени у печки, слышала все до последнего слова. Хитрой ухмылкой проводила она гостей и после того, как на кухне и в столовой был наведен порядок, отправилась в свой домик.
***
Зима, которая казалась еще слишком далекой, нагрянула быстро и нежданно. В середине ноября резко похолодало и землю, высушенную изнурительными осенними ветрами, покрыл снег. Немного погодя он растаял под воздействием холодного ливня, превратив дороги в непроходимые участки грязи.
Любая торговля и любые дела, связанные с поездкой в волость или город приостановились. Все проезжие, кто нечаянно оказался в Каменке в это время, вынуждены были искать приют на неопределенное время.
Занятия в школе были отменены и сельской учительнице, а по совместительству близкой подруге Варвары, Софье приходилось день за днем проводить время одной в своей комнатке, находящейся при школе.
Соня уже давно не получала вестей от Вари и ей думалось, что во всем мире она осталась совершенно одна, никому не нужная. Сердце ее большое и доброе было наполнено искренней любовью. Любовью к Варе, своим ученикам, и еще к одному человеку, имя которого она не могла произнести вслух. Но в мыслях образ его прочно засел и особенно сильно приносил мучение в те дни, когда девушке приходилось коротать дни в одиночестве. Она уже давно безответно любила Николу.