Столы, обильно заставленные питьем и яствами, занимали часть двора. Сельчане устроились по местам, молодожены сели во главе стола, и еще никто не успел опрокинуть первую рюмку, как вдруг во двор вошел Всеволод. Одет он был по-простому – в рубаху льняного цвета и широкие штаны. За плечами он держал небольшой холщовый мешок. Волосы его, как обычно, были растрепаны, борода и усы стали еще гуще, чем в прошлом году.
– Братец! – вскрикнула Руслана и подбежала к Всеволоду.
Девушка обняла его, поцеловала в щеку и за руку подвела к Николаю. Нежданный гость вызвал в молодом хозяине странные чувства. Он был обескуражен внезапным появлением Всеволода, который в прошлом году покинул село, не сказав никому ни слова. Гости тоже затихли и уставились на великана.
– Что, брат, не ожидал меня увидеть? – ухмыльнулся Всеволод.
– Так и есть, – взяв себя в руки, сказал Николай. – Руслана не говорила, что ты прибудешь в гости.
– А я решил явиться без приглашения. Иль ты не рад мне?
– Рад, – равнодушно сказал жених.
– Нальешь мне рюмку, Никола? – спросил Всеволод. – Промочить горло с дороги охота.
Всеволод потеснил одного из гостей, усевшись рядом с Русланой и получив долгожданную рюмку, громогласно сказал:
– Выпьем сегодня за здоровье молодых, за их семейное счастье и благополучие. Выпьем за детей, которые родятся в этом прекрасном поместье.
Не дождавшись никого, Всеволод опрокинул рюмку и с хлопком поставил ее на стол. Николай, не спускающий глаз с нежданного гостя, залпом осушил стопку, и не закусывая, потянулся за следующей порцией. Неизвестно по какой причине, у Николы тряслись руки, а на душе было муторно. Глазами он искал Федора, в котором видел надежного и доброго друга. Управляющий сидел неподалеку и тоже был угрюм и мрачен.
Брат же невесты, не обращая ни на кого внимание, смачно ел и пил. Он крикнул, чтобы баянист завел праздничную мелодию, и, немного насытившись, стал вести разговор с Николой.
– Что же ты, братец, не весел? Иль ты несчастлив, что получил в жены такую редкую красавицу и умницу?
– Счастья моего не описать словами, – серьезно ответил Никола, пытаясь заглушить неприязнь к шурину самогоном.
– Тогда поцелуй невесту! Горько! – пробасил Всеволод.
Все гости разом закричали «Горько». Николаю казалось, что Всеволод то ли подшучивает над ним, то ли всерьез пытается вывести на откровения.
– Расслабься, Никола! – молвил Сева. – Ты ждал этого дня долго, ведь так?! Зачем же обращать внимание на всякие мелочи. Пусть мое появление будет счастливым знаком. Знаешь, не так давно присутствие на свадьбе колдуна считалось почетным. Если колдун веселился на празднике, то и дальнейшая жизнь молодоженов была веселой.
– Так ты колдун, значит? – спокойно произнес Никола, хотя внутри у него разгорался пожар.
– Почему бы и нет, – смешливо ответил Всеволод. – Но тебе об этом беспокоиться не стоит. Не я твои узелки вяжу, не мне их развязывать. Забудем старое, Никола, я сегодня пришел погулять да выпить хорошенько. Завтра же на рассвете я уеду, и ты больше меня не увидишь.
Пока Всеволод говорил, Руслана опасливо посмотрела на него. Этот взгляд уловил Сева и шаловливо подмигнул ей. Затем он встал, и снова взбодрив баяниста горячительным питьем, пустился в пляс. К нему присоединились несколько веселых мужиков и женщин.
Никола, который принимал рюмку за рюмкой и не хмелел, крепко схватил руку жены и внимательно посмотрел ей в глаза. В этот раз она не улыбнулась, а с долей равнодушия сказала:
– Всеволод прав. Это наш праздник, пойдем танцевать.
Весь день Всеволод пьянствовал, ел с завидным аппетитом и от души веселился. Он закружил в танце не одну девицу, и не раз поймал на себе угрюмые взгляды парней и отцов, желающих поставить чужака на место. Но никто не решался ни то, чтобы осуществить это, но даже и упрекнуть великана. Руслана весело танцевала вместе с братом, и все время просила мужа составить ей компанию. С неохотой соглашался Никола на танцы. Он, по большей части пил, поэтому к вечеру его глаза покраснели и заблестели, то ли от алкоголя, то ли от злости, душившей его, то ли еще по каким причинам.
Когда праздник подходил к концу, все уже были прилично пьяные и уставшие. От напряжения, с которого начиналось праздничное гуляние, не осталось почти и следа. Всеволод умудрился обаять даже тех, кто первоначально считал его врагом. Он добродушно пожимал руки мужиками и отвешивал скромные комплименты молодым девицам и женщинам постарше. Всеволод успел порассуждать на ученые темы с Тихоном Гордеевичем, поговорить с кузнецом и мельником, и даже перекинуться парой фраз с Федором Нравовым, покинувшим гуляние слишком рано. Тем, кто уже не мог стоять на ногах, он помогал залезть в повозку, развозившую людей по домам.