Сплошной мышечный плавник по бокам у амфибии начал ритмично и мощно вибрировать, плывень неспешно двинулся наискось поперек течения. Площадь спины у него десять квадратных метров, если не все двенадцать, и держался он ровно, так что не было риска соскользнуть, но Ола судорожно пыталась вцепиться пальцами в мокрую твердую шкуру, словно это в случае чего могло бы ей помочь. От шкуры остро пахло рыбным магазином.
До берега уже было рукой подать, когда позади стали кричать. И чего они, интересно, хотят: чтоб она повернула обратно?..
Пристать надо там, где можно без проблем вскарабкаться по склону с тяжелым рюкзаком за спиной. В поисках подходящего места пришлось сместиться по течению дальше к северу. Наконец плывень уткнулся в отмель, под брюхом зашуршала галька.
– Спасибо, мой хороший, солнышко ты мое водяное…
Она перетащила рюкзак на сушу и только тогда посмотрела назад: на покинутом берегу толпа зрителей – весь спасательно-поисковый отряд. Из-за рева Тайвы не разобрать, что они кричат. Скорее всего, что-нибудь нецензурное.
Помахав им, Ола постояла на отмели, дожидаясь, когда высохнут мокрые ноги, потом натянула носки и сапоги, надела рюкзак и, цепляясь за выпирающие древесные корни, полезла наверх.
Как Риббер решил проблему съестных припасов, выяснилось, когда она обнаружила закопанный в палую листву пакетик с мусором: там была упаковка от «Экстрим-рациона №1» земного производства. Дорогая импортная штука, но некоторые могут себе позволить. Одна капсула содержит оптимальный суточный набор питательных веществ и витаминов, вдобавок в желудке разбухает в желеобразную массу, чтобы не возникало ложного чувства голода. Они с Анитой идут налегке, но идут медленно. Ола постепенно сокращала отрыв. Не так быстро, как хотелось бы. Если бы не рюкзак… И выкинуть нечего, там все нужное.
Она уже ходила на большие дистанции с увесистым рюкзаком, и когда выбиралась с наставницами в Лес по выходным, и когда однажды пошла с Валеасом.
Эта их совместная адская вылазка – из разряда «больше никогда»: Изабелла на месяц уехала, а они с Текусой собирались по грибы, на субботу-воскресенье с ночевкой, но старая колдунья расхворалась и отправила их вдвоем. Валеас тогда навьючил на Олу все, что было, и на резонный вопрос: «Самому-то, что ли, тяжело?!» – невозмутимо ответил: «Мне не тяжело, а тебе полезно». «А если я сдохну?» – огрызнулась Ола. «Значит, судьба у тебя такая незавидная», – ухмыльнулся старший ученик.
Так что чертов опыт у нее был, и все бы ничего, если бы почаще отдыхать, но она здесь не на прогулке, а преследует долбанутого маньяка и сучку-потерпевшую.
План у нее имелся только на случай, если встретятся кесу. Те всегда не прочь поохотиться: именно это она им и предложит, с уговором, что Риббер – их добыча, а ей пусть отдадут Аниту. Можно пообещать за Аниту много сгущенки и шоколада, Грофус-папа на радостях все организует.
Лишь бы повезло их встретить... Но представление, что кесу подстерегают тебя в Лесу за каждым кустом – оно, мягко говоря, ошибочное, хотя заинтересованные лица вовсю его эксплуатируют, как в идеологических, так и в финансовых целях, особенно когда речь заходит о распределении бюджета. Кесу – хищники, верхушка пищевой пирамиды, их не может быть слишком много. Они ведут кочевой образ жизни и появляются то там, то тут, но совершить путешествие по Лесу и не обнаружить следов их присутствия – это запросто. Судя по всему, в настоящее время их здесь нет, так что придется действовать без союзников, на свой страх и риск.
Сделав короткий привал, она пообедала сухарем и куском копченой колбасы, запила водой из родника. Время от времени срывала и на ходу грызла молодые побеги белохвойника — вкусные, кисленькие, а однажды ей попался куст фиолы с глянцевым, как будто граненым плодом величиной с кулак. Редкий деликатес, в городских магазинах продается поштучно. Ола срезала его с ветки и съела, бесцеремонно выдернув за хвостик миниатюрного зверька с оливковой шерсткой, похожего на мышь, который уже начал вгрызаться в эту ароматную благодать, уцепившись за кожуру крохотными коготками. Выкинутый в траву зверек заверещал ей вслед, жалуясь на грабеж.
Белесое пасмурное небо постепенно меркло, сливаясь с кронами деревьев, луна заблудилась в тумане, и когда видимый мир съежился до нескольких сосен, Ола остановилась на ночлег. Сухой мшистый пригорок под лиственным навесом. Во мгле размыто мерцают фонарики – зеленый, голубой, фиолетовый, золотистый, еще один фиолетовый… Грибы-светляки. Наверху что-то шуршит – то ли ночная птица, то ли медузник запутался в ветвях и лианах. С летучими кровососами иной раз такое случается, и тогда они сами становятся добычей.