— Богини в простынях ходят, — возразил Перкинс.
— В туниках, болван! — ответил Харрис и выдал незадачливому юнцу тумака.
Не сводя взгляда с прекрасного видения, Шарп застегнул портупею с палашом и только тогда понял, что на нем нет бридж. Выругавшись, он взялся за левый сапог.
— Сдается мне, она на чем-то плывет, — Харпер отложил в сторону винтовку и подошел ближе к берегу. — Точно, на доске плывет!
— Может неподалеку потерпел крушение корабль? — Шарп с трудом стянул сапог с голой ноги. — Поэтому и одежды на ней нет… — Договорить он не успел.
Большая волна вынесла девушку ближе к берегу, и та наконец услышала вопли и свист. Наверняка она испугалась пялившихся на нее солдат, а может, неведомые силы перестали служить ей. Взмахнув руками, она плюхнулась в воду. Следующая волна накрыла ее с головой, на поверхности моря осталась лишь ярко размалеванная доска.
— О черт! — Шарп, как был в одном сапоге, на ходу расстегивая портупею, бросился к воде.
***
Дженифер Вейн никогда не была пай-девочкой. Закончив одну из лучших частных школ Англии, она не последовала советам отца и не вняла увещеваниям матери, и посему вместо того, чтобы прилежно изучать экономику и юриспруденцию в Оксфорде, выбрала филологический факультет университета Саламанки.
Родители не разговаривали с ней целый год, но девушку это не смущало. К жизни она относилась легко, что не мешало ей настойчиво добиваться своего. Кроме упрямства и своеволия, у нее была неистребимая тяга ко всевозможного рода приключениям, подчас рискованным. Но добрые боги хранили ее — по крайней мере, так было до сегодняшнего дня.
Серфингом Дженифер уговорил заняться ее однокурсник, Диего Альварес, обладатель жгучих черных глаз и жгучего же темперамента. Дженифер восторженно восприняла новую забаву, и даже после расставания с Диего, утомившего ее сценами ревности, продолжала каждый сентябрь приезжать на пляжи Кадиса. Этот год не был исключением.
День выдался как нельзя более подходящий — с ровным ветром, дующим с берега, и «зелеными» волнами. Откуда при ярком солнце взялась полоска тумана, Дженифер не стала задумываться — впрочем, и времени у нее на это не было. Она ворвалась в обдавшую ее стылой сыростью мглу, а через мгновение вновь вспыхнуло солнце.
Дженифер зябко передернула плечами и, поймав волну, заскользила вдоль ее гребня. С берега донеслись одобрительные возгласы и свист, Дженифер обернулась, и ей стало не по себе. Кучка странных парней, одетых в какие-то отрепья, улюлюкала и показывала на нее пальцами. Однако больше всего ее поразил изменившийся вид побережья.
«Спокойно! Меня снесло течением…» — попыталась она найти рациональное объяснение.
В следующую секунду Дженифер потеряла равновесие и свалилась в воду. Доска ударила ее по голове, и в глазах потемнело…
Взбаламученный песок мешал Шарпу, и только со второго раза он заметил на дне скорчившуюся фигурку. В несколько мощных гребков оказавшись возле нее, он рванул девушку за плечо и едва не разжал пальцы: ему почудилось, что ее кожа отстает от плоти. Однако раздумывать и ужасаться было некогда. Он обхватил утопленницу и всплыл на поверхность.
На берегу Ричард с радостью передал девушку на руки подоспевшему Харперу. Мокрый сапог мешал ему идти, да и сам он изрядно хлебнул соленой воды, пока нырял за незнакомкой. Одежда на ней все-таки была. Вот только… чудная. Из бело-голубой ткани, которая и на ткань-то не похожа, — без пуговиц и крючков, плотно облегающая тело. Поэтому ему и померещилось невесть что.
Сержант уложил девушку на одеяло, на котором до этого спал Шарп, и озабоченно сказал:
— Сэр, она не дышит.
— Воды наглоталась, — Шарп опустился рядом с девушкой, перевернув, положил ее животом себе на колено, после чего несколько раз с силой ударил по спине ладонью. На пятом ударе девушка вздрогнула и зашлась кашлем, выплевывая воду. С помощью Харпера он осторожно перевернул ее обратно на спину.
— Живая! — радостно воскликнул Перкинс, больше всех испугавшийся за прекрасную незнакомку.
— Надо бы посмотреть, не ранена ли? — предложил Хегман.
Стрелки столпились вокруг, рассматривая спасенную.
— Харпер, дай нож.
— Сэр, боюсь, ей это не понравится…
— Понравится, не понравится… Что же мне теперь зубами на ней одежду рвать?! — разозлился Шарп.