Издавна женщины отдавали своих детей ведьмам. Делали они это по разным причинам: кто-то из-за нужды; кто-то из-за болезни; у кого-то обещавший жениться молодец исчезал, оставив под сердцем нерадивой девушки новую жизнь. Вот тогда и шли за помощью к колдуньям. Ведьмы забирали детей и благодаря магии устраивали их дальнейшую судьбу. Колдуньи отводили детей в какое-нибудь поместье и с помощью наложенных чар создавали у окружающих иллюзию того, что ребёнок живет тут с рождения. Как правило попадали мальчики и девочки в дома обеспеченных господ, где их брали на воспитание, давали кров, еду, а часто и образование. Марису ждал дом барона, живущего в северной части королевства. Он был добр и заботился о вверенных ему людях. Барон построил школу и все дети в обязательном порядке учились грамоте; кроме того мальчиков обучали оружейному ремеслу, а девочек быть швеями. Так что в дальнейшем у Марисы были все шансы стать портнихой или даже открыть свою собственную лавку. А если-бы она осталась с матерью, то скорее всего не пережила-бы эту зиму.
Поэтому накануне ночью, чтобы никто не заметил, Элеонор, мать маленькой Марисы, отправилась в лес. При тусклом свете луны она с трудом добралась до ближайшей поляны. Ей было очень страшно одной ночью в лесу, ещё страшнее было от предстоящей встречи с лесной колдуньей. Но выбора не было. Элеонор, сев на землю, распустив волосы и сорвав лист папоротника позвала лесную ведьму. И та пришла. Не могла не прийти.
Испокон веков ведьмы помогали нуждающимся. Но помощь их была скрыта под маской злобы и жестокости. Если бы люди узнали правду, то многие стали оставлять своих детей просто так, в надежде дать им лучшую жизнь. Поэтому и был придуман обман. Считалось, что ведьмы воруют детей и используют в своих ритуалах, затем убивая. Потому и внешность для большинства людей ведьмы имели соответствующую. Страшный облик и ужасные истории, рассказанные о колдуньях должны были отпугнуть любопытных. Только действительно нуждающийся и находящийся в отчаянии человек мог решиться отправиться с просьбой к лесной ведьме.
Так в своё время пришла к Агриэлле жена кузнеца. Она знала, что больна и жить ей осталось недолго, поэтому попросила ведьму позаботиться о дочери. Она сама ночью провела колдунью в деревню, сама же отдала ей спящего ребёнка.
Агриэлла помогла и Тоэлину выбраться из леса. Она видела его доброе сердце, а потому позволила покинуть лес и сама-же открыла заповедную тропу, попросив лешего помочь выйти парню. Но за несколько дней блужданий Тоэлин забрёл так далеко вглубь, что пришлось просить волчью стаю отыскать его. Да ещё русалки расшалились и напугали бедолагу, хорошо Леший вовремя подоспел.
Глава 5
Лес.
Рэйесонд седлал коня. Делал он это самостоятельно, конюх стоял в стороне. Наконец действие проклятия, наложенного ведьмой, кончилось, а что это было именно оно Рэй не сомневался. И наконец он мог подойти и обнять верного друга. Этого коня ещё жеребёнком подарил ему дед, король Вакар. Можно сказать, что Рэйесонд и Агзон, так звали жеребца, выросли вместе. И не было во всем королевстве коня красивее, быстрее и сильнее. Не раз спасал он жизнь своему хозяину. Однажды, во время охоты на них напали волки, когда в погоне за оленем король отделился от свиты и заехал в чащу. Тогда Агзон пробил вожаку стаи грудь копытом, ещё двоих затоптал. И хоть вернулся король без оленя, зато живой и невредимый.
В сражении с восставшим народом Скарии Агзон вынес раненого короля и доставил в лагерь, когда все считали Рэйесонда погибшим. Ни раз прикрывался он хозяина от вражеских стрел, а один раз выбил из рук кубок с отравленным вином, поданным правителю, когда тот совершал объезд по королевству и заехал в деревеньку, что была на границе с Лорой. Шпионы пробрались тогда в дом старосты и подсыпали яд в бочку с вином. Если-бы не Агзон не быть Рэю сейчас живым.
Кроме того наконец король мог выйти из замка без риска быть покрытым голубиным пометом и это не могло не радовать. Пришпорив коня, мужчина поскакал по улицам города, приближаясь к северным воротам. Верные стражники ехали следом.
— Ваше величество, куда едем? — спросил Ромин, начальник отряда.
— Хочу проехаться в Агрилад, посмотреть, где пропала девочка. Её нашли?
— К сожалению нет, — вступил в разговор Симар.
— Ясно, — дальше Рэйесонд ехал сохраняя молчание и не участвуя в разговорах.
Ему надо было подумать о том, что происходит в здешних лесах и найти решение как избавить эти земли от ведьмы.