— Ловчий! — крикнул лорд со своего места. — Развлеки нас, и тогда, может быть, выйдешь отсюда живым!
Ивар отсалютовал молча. Он не смотрел ни на лорда, ни на меня, ни на Льют, только перед собой. Что-то тихо сказал парню, тот кивнул, начал, пятясь, медленно отходить в сторону. Ивар остался стоять посередине, повернувшись к боковым, окованным железом воротам. Приготовился.
Снова затрубил рог.
Ворота открылись. Несколько секунд какого-то лязга и воя, и на арену выскочил веллок. Один и, слава богу, маленький. Крупного пока приберегли.
Веллок зарычал, озираясь, припадая к земле.
Ивар ждал…
Ни оружия, ни защиты…
Весело помахал зверю, привлекая внимание.
Веллок зарычал снова, вытягивая морду, принюхиваясь. Толпа и крики пугали его, но он уже чувствовал близкую добычу.
Ивар шагнул к нему… шаг, другой, третий… небрежно, неспешно, словно на прогулке, даже, кажется, хромать перестал. Вперед и чуть по дуге. Зверь напрягся, ощетинился… чуть подался вперед. И Ивар легко отпрыгнул. Словно играя. Словно это игра.
Зверь пошел на него. Сначала медленно, неуверенно. Потом, быстрее.
Ивар отступил. Шаг назад, еще, и в сторону. Танец. Почти танец.
— Убей его! — крикнули из толпы.
— Сожри его!
У меня закружилась голова.
Мне вдруг показалось — все болеют за зверя.
Они хотят крови.
Не может быть…
Зверь нетерпеливо фыркнул, оскалил зубы, напрягся… щелкнул тонким, словно хлыст, хвостом. И вдруг со всей силой рванулся вперед.
В самый последний момент Ивар отпрыгнул, почти поднырнув под зверем. Откатился, мгновенно вскочил на ноги. И снова…
Они носились по арене, словно играя в догонялки. Прыгая, уворачиваясь и рыча.
Я, кажется, даже дышать перестала.
Хотелось закрыть глаза и спрятаться, не видеть.
Народ веселился. Даже лорд довольно хмыкал, что-то изредка комментируя. Я не слушала. У меня замирало сердце и все сжималось внутри, до тошноты.
Когда же это закончится?
Я ждала финала и боялась одновременно.
Я не понимала — как можно справиться с этим зверем. Без оружия. Нельзя же бегать вечно.
Словно тореадор.
Веллок куда опаснее быка, и нет шпаги.
Или дадут? Меч? Копье? Сейчас кинут?
Я видела, что Ивар начал уставать, что уже нет той легкости…
Сколько…
Я видела, как отпрыгивая в очередной раз Ивар споткнулся, у него подвернулась нога, он попытался быстро подняться, но сразу не вышло. Зверь… Совсем близко.
В какой-то последний момент Ивар успевает вывернуться из-под когтей, вцепиться в веллока и вскочить ему на загривок. Резкий треск и визг. Зверь падает как подкошенный, еще судорожно пытаясь дернуть лапой. Голова неестественно свернута на бок, из пасти течет кровь. Все.
Ивар успевает откатиться в сторону, чтобы туша зверя не придавила его. Потом медленно, с усилием, поднимается. Долго стоит, наклонившись, упершись ладонями в колени, стараясь отдышаться. Спина вся блестит от пота.
Потом выпрямляется, ищет глазами паренька, испуганно забившегося в угол.
— Один готов! — говорит громко.
Я слегка выдохнула, хотя понимала, что это еще не все.
— Ловчий! А второго так можешь? — крикнул лорд.
— Нет. Устал бегать.
Бегать? Я видела, что он и стоит-то с трудом.
— Тогда пусть твой друг побегает. Хватит прятаться!
Ивар оглянулся, с сомнением качнул головой. Парень не выдержал бы и пяти минут, зверь сожрал бы его сразу, с первого же наскока. А ведь этот веллок еще маленький…
Второго зверя Ивар убил быстро. Веллок не успел выскочить на арену, а Ивар уже с разбегу прыгнул ему на спину, пока тот еще не опомнился и не сориентировался. Второй был намного крупнее, и справиться с ним не так уж просто, я видела, как Ивару пришлось, упираясь ногами, навалиться всем корпусом. И снова треск. Не только сломанная шея, но и вывернутая челюсть. Когда-то Ивар говори — у веллоков плохая реакция, убить их не сложно, если знаешь как. Но я даже не представляла…
Народ на трибунах разочаровано взвыл. Представления не вышло.
— Слишком быстро! — крикнул лорд.
— Надо было дать мне оружие!
Лорд поднялся со своего места, вытащил из-за пояса длинный кинжал.
— Держи!
Бросил с размаха. Кинжал воткнулся в нескольких шагах от Ивара.
— Змеи? — сухо спросил Ивар. Даже не подумал подобрать.