-Да! Да, да, да, да…
Его руки скользят по спине вниз.
-Я тоже тебя люблю. И мы будем вместе.
-Когда?
-Скоро. Но мне нужна твоя помощь.
-Что я должна сделать?
-А на что ты готова ради меня?
-На все…
-Принеси мне сердце своего мужа…
-Э-э-э…Что?
Туча отъехала в сторону, выпуская яркий лунный свет на волю. Я чуть отстранилась. Мне хотелось увидеть его лицо. Но все вокруг – поляна, озеро и моей собеседник вдруг вспыхнули, как сухая кора. Задымились…
И я открыла глаза. В дверь стучали. В углу залаял Эшик. Джакк, заснувший видно только под утро прямо за столом, уронив голову на учебники, буркнул что-то злое и швырнул в пса пустой медной кружкой. Они с Джакком не очень ладили. Промахнулся. Откинулся на спинку кресла и снова тихонько захрапел. Я села на кровати, накинула шаль и отправилась открывать дверь, уверенная, что это Октавий, который мог навестить нас в любое время дня и ночи. Пес рычал на пороге. Октавия он тоже не долюбливал, хотя относился чуть терпимей. Я, зевая, распахнула дверь. И вздрогнула. Потому что по кончикам пальцам пробежали теплые искры. Волосы заискрились, будто перепуганные порывом магического ветра. И на долю секунду мне показалось, что мой сон обернется явью из зыбких утренних сумерек мне навстречу шагнет мой князь…
Но на пороге стоял скрюченный старик, завернутый в пыльный дорожный плащ. С тощим мешком за спиной, опираясь на корявую палку, Он смотрел на меня из-под густых бровей странно темными глазами. Длинная седая борода почти касалась ступеней. Эшик залаял громче. Я вышла на улицу и прикрыла дверь.
-Доброе утро!- вежливо поздоровалась я. – Если вам нужно где-то отдохнуть с дороги, могу проводить на сеновал.
Усталая мелькнула на губах и спряталась в бороде.
-Спасибо…дочка. – ответил тот хрипло. Я сунула ноги в растоптанные башмаки и спустилась с крыльца.
-Сияна. - Я протянула ладонь. От старика шло слабое магическое излучение, вполне дружелюбное.
-Зови меня Адж-гуру.
Мы спустились на тропинку, кружившую вокруг дома. Прошло три месяца после пожарища, которое уничтожило в долине ведьм все живое. Не спасся никто. Но долина потихоньку оживала, спешно застраиваясь к зиме. Город накрыла сильнейшая эпидемия, неизвестная болезнь убивала буквально за пару часов, человек сгнивал заживо. Испуганные горожане разгромили ведьмин квартал, обвинив во всех бедах именно ведьм. Возможно, слухи имели под собой основание. У ведьм был мотив. Именно по приказу императрицы отряд некромантов выжег долину дотла. И вот ведьмы бежали из города и заселяли пепелище. В то время, как неожиданно воскресший из мертвых император отстранил от власти неуравновешенную супругу. Говорили, что он запер ее в башне, откуда обычно жены императора отправлялись прямиком на кладбище, либо убивая сами себя, либо благодаря услугам палача. Впрочем, мне ее будет не жаль.
-Вы из города?
-Я…издалека, но был в городе по делам. – неопределенно отвечал старик.
-Какие новости?
-Все обсуждают ежегодный бал в императорском дворце. В этом сезоне это будет крайне примечательное событие.
-Почему?
-Хотя бы потому, что воскресшего императора, чья обязанность – открывать этот бал, никто пока еще не видел. Эпидемия давно вышла из-под контроля, переползая на другие города и королевства. Многие представители зависимых королевств попросту бойкотируют приглашение, фактически объявляя независимость. А те, кто примет его, но вместо императора увидит на троне говорящую корону, вполне вероятно позже тоже задумаются над вопросом –«А зачем платить дань бестелесному призраку?».
-А вы, уважаемый Адж-гуру, хорошо разбираетесь в политике.
-Мне приходилось этим заниматься…по долгу службы.
-А вы сейчас…путешествуете по долгу службы?
-Скорее позову души.
-Вот здесь, прошу располагайтесь.
В темном сарае было промозгло и холодно. Пучки потемневшей соломы устилали пол, теснились у стены. Хозяйством мы не обзавелись. Я бы не управилась. Джакк продолжал учиться, разрываясь между мной и университетом. Продуктами нас снабжал драконьи патруль. Сладости поставлял лично Октавий.