Кузнец вздохнул, стараясь подобрать нужные слова.
— Матушка, свет наш, не пойми превратно. Боязно мне за тебя. Что мне делать, случись что с тобой? Мне же голову снимут, как пить дать.
Девушка улыбнулась, качнув головой, и подумала: «Чисто Володар».
— Не снимут, Степан. Я тебе обещаю.
Кузнец лишь пожал плечами и пропустил девушек внутрь. Правда, Кора вскоре ушла, сославшись на плохое самочувствие. Мария же не выходила из кузни до самого вечера. За это время она сделала два клинка. Тонкие, лёгкие, с хорошим балансом, они впечатлили даже требовательного Степана. Он похвалил работу девушки. Но та, так устала, что смогла лишь улыбнуться ему в ответ. Она забрала кинжалы с собой, чтобы у себя в мастерской сделать им подобающие императорской семье рукояти. Но, как только девушка зашла к себе, она рухнула на кровать прямо в одежде, и забылась тяжёлым сном, уплывая в царство грёз, прочь от проблем этого мира.
Следующим утром Мария проснулась с хорошем расположении духа. Было ещё темно, из чего девушка заключила, что ещё довольно рано. Мария умылась и уселась за стол, чтобы украсить рукояти кинжалов. Провела она за своим занятием долгое время, около трёх часов, пока на колокольне не пробили без четверти девять. Раздался стук в дверь и, после приглашения, вошла Кора с подносом и, ушла через несколько минут. А по завершении завтрака, императрица пошла в тронный зал. Она знала, что вчера было проведено вече, которая сама Мария благополучно пропустила. А сейчас она шла на сугубо внутрисемейный совет властимущих Обена, но сейчас за спиной девушки вновь были двое стражников, с алебардами в руках.
В тронном зале, когда вошла Мария, было довольно шумно. Но тему обсуждения царица так и не смогла уловить, пока не подошла поближе к родственникам. Они обсуждали сбор податей с островов, принадлежащих империи. Когда младшая царица подошла поближе, они немного затихли. Прозвучали традиционные приветствия.
— Что у вас здесь происходит? — Мария не скрывая интереса, оглядела присутствующих. Володар решил уклониться от ответа, лишь пожав плечами.
— Ничего, просто вождь племён северо-западных островов возмущается, типа: «Почему такие высокие налоги?», — ответил Эдан.
— Ну, его можно понять, но мы уже делали ему поблажки, потому что налоги, установленные нашим отцом, и вправду были очень высоки. Сейчас это просто хамство с его стороны! — возмущалась Анна, всем своим видом показывая своё недовольство. — Понижать просто некуда.
— Да, некуда. А отделиться они от нас не могут, потому что тогда они должны будут, при перевозе товаров через границу сюда, платить пошлину. Так же будут тратить вдвое, а то и втрое больше, когда будут заказывать материалы для их изделий, чтобы оплатить поставку и, опять же, перевоз через границу, — Евдокия начал пытаться развернуть карту на столе, но ей явно не хватало ещё трёх опор, чтобы рулон не смещался и не сворачивался повторно. Эдан и Володар взялись за два конца. Мария же вскочила на стол и заступила самый дальний конец каблуком и присела на корточки, продолжая слушать разговоры сестёр, свояка и двоюродного брата.
— Ладно, с этим разберёмся, вождь от нас никуда не денется, — перебил Володар. — Обратимся к другим проблемам.
— Да какие тут проблемы, — отмахнулась Анна. — Одна ведьма, которую мы уже которую неделю ищем, и всё безуспешно.
— Ань, ну ты опять, — рассердилась Евдокия, стукнув рукой по столу.
— Что опять? Меня одну только настораживает то, что от неё ни слуху, ни духу, после убийства Ираклии? — императрица устало села в кресло. Настала тишина. Всем было неприятно вспоминать по Феону. Упоминание ведьмы пробуждало притупившийся от времени страх и беспокойство. Но Володар, который меньше всех был увлечён розыском ведьмы, но знал предысторию её появления здесь, заметил, что Мария погрустнела, и деликатно привлёк внимание Анны к сестре. Девушка поняла, что зря завела разговор об этом.
— Маш, я не хотела…
— Но ты права, — перебила Мария. — Я виновата. Зря я приехала, надо было остаться в Ямлезе. Так, по крайней, все были бы целы.
Царица поднялась на ноги, пододвинула на край карты какую-то книгу и, спрыгнув на пол, выбежала из зала.
Несмотря на жуткий холод, недалеко от центра города был устроен небольшой базар. Цыгане, деревенские жители из окрестных посёлков съехались показать свой товар. Стоял шум и гам. Кора так же оказалась там. Она искала шали. Обычные шерстяные шали, так как платья не всегда согревали. Хотела купить несколько: одну себе оставить, а остальные подарить подругам и госпоже.