Девушка закатила глаза.
— Я это уже не однократно слышала от тебя и от кузнеца вчера. Если ещё кто-нибудь начнёт канючить по этому поводу, то лишится своей головы уже от моей руки! — рассердилась царица. Этот довод оказался довольно веским. По крайней мере, Володар сдался.
Глава 11. Контрабандисты
Стоял морозный солнечный день. Во дворцовом саду собрался отряд всадников. Кони ржали, нетерпеливо били копытом по промёрзлой земле, шумно дышали и жевали удела, чтобы всадники, наконец, позволили им скакать. Внезапно раздался цокот коней, по-видимому, ехавших рысцой, и со стороны конюшни выехали двое: князь Володар и царица Мария. Оба весело болтали, и, казалось, совершенно позабыли о цели своего приезда сюда. Отвлекшись от разговора, наместник града Алодвор оглядел присутствующих. Он остался доволен тем, что смогли прийти все и, когда он и Мария заняли первые позиции в отряде, всадники поскакали галопом к небольшой речушке, сейчас покрытой льдом, а далее в лес.
Сонная тихая чаща приняла их в свои объятия. Цокот копыт и звон удел нарушал блаженную тишину, уханье совы. Когда деревья стали расти чаще, они притормозили коней. Мария, пока её лошадь шла вперёд, привстала в стременах и обернулась назад, осматривая тех, кто ехал с ними. В основном это были солдаты, подопечные капитана Эмира, который отвечал за охрану дворца. Но одно лица Марию полностью выбило из хорошего настроения. Она села обратно. Царица, шумно выдохнув, прикусила губу.
— Маш, ты чего? — засмеялся Володар, глядя на внезапно изменившееся выражение лица кузины. Девушка, услышав его слова, резко обернулась к нему и схватила свободной от повода рукой его за кожух, потянула на себя.
— Володар, кузен мой ненаглядный, — прошипела она. — Скажи мне, что он здесь делает?
— Кто «он»? — спросил ошарашенный князь, вытягивая шею. Уж сильно кузина сузила горловину его кожуха и чуть не задушила.
— Ты отлично знаешь, родной. Себастьян, откуда он здесь взялся? Я же вроде на обенском языке тебе объяснила, чтобы ты не лез в наши с ним отношения!!!
— Маш, ну я же тем не менее ничего не обещал в ответ… Ай! — девушка со злости сильнее сжала его кожух.
— Володар, не зли меня…
— Хорошо, — еле проговорил он, — Только отпусти, задушишь!
Девушка закатила глаза, но брата отпустила.
— Ладно, но учти, что, если он не вернётся, — она многозначительно вздохнула и вынула кинжал из ножен, начав его рассматривать и вертеть в руках, — это будет целиком и полностью на твоей совести, кузен.
Володар закатил глаза и покачал головой, со вздохом думая: «Что Баш в ней нашёл? Кроме народной красоты и больших глаз, ничего хорошего. Зато стервозного нрава не занимать. Баш точно дурной. Надо будет его к лекарю на всякий случай сводить. Может он умом тронулся?»
К вечеру отряд добрался до какой-то деревни. Зарядил снегопад, подул промозглый ветер. Путники ёжились от холода, стараясь утеплиться как можно сильнее. Через час безрезультатной прогулки вдоль главной деревенской дороги, они, наконец, нашли постоялый двор. Хозяева радостно приняли гостей, хотя и немного волновались по поводу того, что не могут обеспечить должный покой особам царского происхождения и императорской гвардии. Даже хотели уступить свои спальни Марии и Володару.
— Нет, пожалуйста, всё отлично, — еле сдерживая усталые зевки запротестовала императрица. — Мы отлично выспимся и у камина в кресле.
— Да, она права, — улыбнулся Володар. — Ни к чему.
— Ну, как же так можно, княже, матушка, — хозяйка всплеснула руками, поправляя, то и дело, тёплый платок на голове. — Нет, не по-людски это. Что скажут?
— Нет, хозяюшка, вы спите, а мы как-нибудь переживём. Нам рано вставать завтра, — успокоил женщину Володар. Та хоть и продолжала возмущаться, но нехотя согласилась со словами юноши и подошла к ужинавшим солдатам, начав расспрашивать их о пути. Мария устало оперлась на руку брата, чуть не ложась на него.
— Володар, я сейчас рухну, — еле выговорила она, закрыв глаза. Кузен сдвинул брови, чуть придержав её за плечи, и усадил девушку в вышеупомянутое ею кресло.
— Ты не хочешь есть? — спросил он. Мария отрицательно мотнула головой и, расстегнув верхние пуговицы кожуха, тут же отключилась. Князь тихо усмехнулся, но, не став мешать кузине, отошёл к солдатам и Башу.
Вскоре все окна в доме погасли, а рано поутру путники вновь продолжили свой путь. К двум часам они добрались до указанного места стоянки разыскиваемых. На снегу была прогалина выгоревших дров и хвороста. Вокруг снег был притоптан. Недалеко следы от полозьев саней и конских копыт. И именно по их направлению, всадники поскакали за нарушителями закона. Вскоре они их нагнали и, опередив, затаились за деревьями, что росли вдоль дороги. Наступила гнетущая тишина.