Мария с неприязнью поняла, что от мороза у неё сильно щиплет кожу на лице. Девушка натянула шерстяной шарфик, закрывая нижнюю часть лица. Руки потянулись к мечу. Раздались крики, звон, скрип. Володар подал знак остальным, чтобы те, нападали по его сигналу. Они приготовились.
Долго ждать не пришлось. Вскоре показался небольшой отряд. Сани, загружённые чем-то накрытым толстой холщовой тканью, ехали в окружении вооружённых всадников. Но не успели они проехать и половины, как на них напал отряд обенцев. Контрабандисты сражались, но, так как техника обороны у них была очень плоха, вскоре все были обезоружены. Мария сунула меч в ножны, оглядывая пленных. Она долго разглядывала их, пока не наткнулась на сильно знакомое лицо. Девушка задумалась. Мысли полетели далеко в прошлое, в ямлезское посольство. Точно… Мария вспомнила, что этот человек был тем мужчиной, с которым она столкнулась, выходя от посла. Девушка стянула шарф, открывая лицо. Она не ошиблась. Судя по тому, как вытянулось и побледнело лицо ямлезца, это точно был он.
— Г-г-госпожа, — пролепетал он. — Я-я-я…
— Не трудись, милый мой. Теперь я знаю, чем занять ещё твоего господина Хаджафа, — девушка покачала головой и прошла к саням. — И что везём? — она заглянула под холст. — Ух ты, богатства! Отличное оружие! Откуда это вы его взяли?
Тот молчал, чувствуя, что пришёл его конец. Ямлезец начал молиться Алану. Но царица, вопреки его ожиданиям, не рассердилась, а даже начала напевать какую-то незнакомую никому из них песню.
— Контрабанда мечты, для беспокойных сердец, что больны войной… Что ж, вы сами роете себе яму, милый мой, — улыбнулась девушка, невольно срифмовав фразу и сточку из песни. — Ты отправишься к своему господину и донесёшь до него, что я жду его через два месяца в столице. И не дай Царь, он не расскажет мне всю правду. Лишится и ушей, и головы прямо в тронном зале. Ты меня понял?
Воин кивнул, понемногу успокаиваясь. Слава Алану, ему сохранили жизнь!
— Всё! — крикнул Володар. — Останавливаемся здесь! До деревни ехать не будем.
Все огляделись по сторонам. Были сумерки. Путники находились в чаще, у берега замёрзшего озера. Неуютный ветерок совершенно не украшал это место. Мария поёжилась от холода, подумав при этом, с нескрываемым оптимизмом, что хуже быть уже просто не может. Там и разместили свой лагерь. На снегу, как оказалось на деле, ночевать было неуютно, и весь отряд ощутил это на себе. Спас их, правда, небольшой костёр, вокруг которого все разместились. Там провели ночь.
Вставать пришлось довольно рано, так как костёр погас и согреваться было уже нечем. Пока солдаты занимались приготовлением завтрака, кормлением лошадей и пленных, Мария и Володар, отойдя к берегу озера, начали спорить…
— Володар, нет, нет и ещё раз нет! — сердилась царица. — Надо ехать домой! Нигде не останавливаясь. Так и денег, и времени, и нервов меньше потратим!
— Машка, а я говорю, нет! — воскликнул князь. — Мы все устали, надо отдохнуть, прежде чем домой ехать!
— Володар, какой отдых с пленными?! — Мария разозлилась, сверля взглядом кузена и даже не заметив Баша, который стоял рядом и слушал всё это. — Ты хочешь, чтобы они сбежали, прихватив оружие и перебив всех нас заодно?!
— Маша, скажи, как они это смогут сделать. Они-то и мечи держать толком не умеют!
Баш, дослушав до этого момента, вздохнул и, как бы отгораживая спорщиков, встал между ними, смотря Володару в лицо.
— Княже, согласись, что Мария права. Давай домой поедем?
— Себастьян, вот от тебя я этого не ожидал. Не встревай!
— Володар, прекрати со мной так разговаривать! — рассердился парень. — Я тебе не мальчик на побегушках! И я тебе ещё раз повторяю, что поехать домой — наиболее подходящий для нас вариант, если мы хотим сохранить жизни!
Мария закатила глаза, слушая это.
— Царь, ну он-то куда лезет?
Девушка отвела взгляд. Ей предстал завораживающий вид. Лучи восходящего солнца, осветив припорошенные деревья, пробежали по гладкой поверхности снега, плотным слоем покрывшего замёрзшее озеро. Внезапно посреди белоснежной глади сверкнули три необычных для той поры цвета: красный, синий и оранжевый. Удивлённая девушка направилась по направлению к середине озера. Крепкий лёд не скрипнул ни разу. Разошедшиеся Себастьян и Володар не заметили, куда пошла царица.
Девушка присела, стряхивая с цветов снежинки. Как оказалось, это был шёлковый платок с необычным узором. На синем фоне распускались красные и оранжевые цветы. Мария подняла платок к солнцу, следя за игрой ярких лучей на ткани. Она нахмурилась. Это был ямлезский шёлк. Что он делает посреди леса в Обене? Услышав треск веток, девушка опустила платок. По спине пробежала лёгкая дрожь. Царица увидела силуэт женской фигуры. Она выступила из-за дерева и вышла на свет. Лучи упали на её лицо, заставив Марию ужаснуться.