Володар хитро улыбнулся, явно почувствовав, что дальнейшие его возмущения не увенчаются успехом, и переменил тактику.
— А как же Баш? Что он?
— А что он? — Мария почувствовала, что краснеет, но виду не подала. — Ушёл, после визита лекаря. Точнее я его выгнала. Я совершенно не желаю видеть его. И вообще, Володар, мы же договорились…
Князь выгнул бровь, недоверчиво смотря на двоюродную сестру и румянец, выступивший на её щеках. Девушка вздохнула, потупив взгляд.
— Ладно, тебе скажу. Но, Володар, никому. Иначе… — она сделал многозначительный жест, а точнее провела пальцем по горлу. Князь нервно сглотнул, понимая, что она не шутит, и кивнул.
— Хорошо… Так что?
Девушка, прикусила губу, нервно раздумывая над тем, говорить ему или нет. Молчала она долго, около двух минут, постоянно оглядываясь по сторонам, но, наконец, выпалила.
— Мы с Башем помирились!
Губы Володара расплылись в счастливой улыбке. В другое время Мария бы обиделась, увидев её, но сейчас был не тот случай. Девушка опустила глаза, пряча их от пытливого взора кузена.
— Не волнуйся, — горячее дыхание Володара коснулось уха царицы. — Я никому ничего не скажу.
Мария облегчённо потупила взор, смущённо улыбаясь. Как оказалось, открыть эту страшную тайну было не так и просто. Володар весело подмигнул кузине и пошёл вдоль ряда окон, свистя и выстукивая на проплывавших мимо подоконниках какой-то темп. Мария хоть и не была уверена в нём, но лучшего варианта просто не было. Володар — самый независимый из всех её родственников. Хотя, была ещё и Евдокия, но в данный момент старшая императрица меньше всех участвовала в жизни своей младшей сестры и её друга.
Мягкое потрескивание огня в камине навивало умиротворение и покой. Двое маленьких детей слушали сидевшую перед ними девушку, которая тихо читала им сказку. Мальчик и девочка, увлечённо следили за сюжетом, сжимая в руках деревянные резные игрушки: богатыря и принцессу. Мягкий тембр голоса Варвары, почти полностью погружал её слушателей, — Великого князя Владислава и Елену, — в сказочную повесть. Изредка маленькая девочка ахала, прикрывая пухлой ручкой маленький ротик. Глаза наследника престола заворожено блестели.
— Ярана-ведьма, сверкнув очами, взмахнула рукой, и обратила царевну Даяну в голубоглазую орлицу…
Маленькая Елена тихо вскрикнула, притягивая ноги к груди и пряча лицо в коленках. Влад легко нахмурился — реакция подруги мешала слушать. Но он решил пойти на компромисс. Мальчик положил ручонку на плечо девочки и прошептал.
— Не бойся, я эту сказку уже слушал. Она хорошо закончится.
— Всё равно страшно, — всхлипнула в ответ дочь воеводы и, насупившись, поглядела на князя. Потом она обернулась. Они сидели на диване. Варвара, с книгой в руках, пристроилась в деревянном кресле перед ними. А возле камина, на другом кресле, спала мама Елены, Златослава.
Девочка и мальчик пристроились как можно удобнее и поближе друг к другу, продолжая слушать Варвару, которая ни на миг не прерывала свою повесть. Потом они больше не отвлекались до самого конца. Когда прозвучала финальная фраза, дети хором вздохнули.
— Всё, а теперь давайте, тихо играйтесь. Княже, развлеки гостью, а я отойду на минуту, — категоричным тоном произнесла Варвара. — Не шумите.
— Хорошо, — буркнул Влад, беря за руку девочку. Они спрыгнули с дивана и тихо ушли в детскую. Крайне недовольный князь уселся за свой столик и принялся выводить корявым почерком какие-то линии. Играть он не стал — няня запретила игрушки доставать вечером. Маленькая четырёхлетняя Елена скромно пристроилась в небольшом кресле, теребя в руках куклу и смущённо поглядывая в сторону Великого князя.
Они не стали большими друзьями. Подобные встречи проходили у них каждое воскресенье. После похода в храм дети встречались на улице, в саду, гуляли, а потом шли либо к князю, либо домой к Елене. Но девочка постоянно смущалась, а князь хмурился. Ему было неудобно общаться с девочкой, что была старше его на целый год. Ему эта разница казалась непозволительной, но с другими детьми он не имел возможности общаться. Во дворце их почти не было. Но почему-то Влад постепенно привыкал к обществу девочки. Она была очень скромная и тихая, что трактовалось в понимании князя как «скучность и занудность», но, когда Влад был не расположен к общению, это ему даже нравилось. Как, собственно, и сейчас.
Звонкий стук каблуков сапог её младшего великолепия оглашал пустынный коридор. Все были заняты своими делами. На лестнице практически никого не было. Редкие придворные попадались на пути, тем более, что сейчас был поздний вечер. Сама Мария, шедшая к лестнице, весь день провела в тренировочном зале, приводя себя в порядок: выполняя привычные физические нагрузки, вспоминая навыки рукопашного боя и фехтования.