— Привет дружок! — улыбнулась девушка, целуя мягкую мордочку скакуна. — Прости, я тебя разбудила верно? Ну, не смотри на меня так. У нас с тобой долгая дорога впереди.
Девушка вывела коня и за несколько минут вся его экипировка была надета. Царица вскочила в седло. Убедившись, что сидит она правильно, Мария тронула коня. Они выехали в сторону речки. Конские копыта без труда разбили подтаявший ледок. Конь бежал по щиколотку в холодной воде, разбрызгивая её. Многие брызги осели на ногах императрицы, но она, казалось, даже не обратила на это внимания. Её глаза внимательно вглядывались в темноту под деревьями. Небо ещё не начало светлеть. Девушка испугалась, что приехала слишком рано. Юная царица, достигнув деревьев, начала оглядываться. Было очень тихо. Даже ветра не было.
Внезапный свист заставил её вздрогнуть и обернуться на звук. Рука непроизвольно легла на рукоять кинжала. Но тревога была ложной. Мария закатила глаза, увидев в лунном свете Баша. Он тоже был в седле.
— Молодец, только, честно говоря, я рассчитывал на то, что ты приедешь к рассвету, а не за два часа до него.
— Да ладно тебе, Баш, — отмахнулась девушка. — Я и этого-то времени с трудом дождалась.
— В смысле, — он непонимающе нахмурился. — Ты что, не спала?
Мария незаметно скривилась.
— Ну, в общем… да.
Она услышала, как Себастьян разочарованно вздохнул.
— Да-а, чувствую, тяжело мне будет. Ладно, поехали. Спать ты хоть не хочешь сейчас?
— Нет, — Мария покачала головой, направляя коня вслед за скакуном друга. — По крайней мере, не очень.
— Ну, ты учти, что мы сможем сделать привал только на ночлег если остановимся. Нас наверняка искать будут.
— Я это учла ещё когда спать легла. Только уснуть всё равно не получилось.
Теперь наступила тишина. Не хотелось нарушать мирную тишину раннего утра. Начали заливаться ранние птицы. Совы возвращались в свои дупла, пристраиваясь в них для дневного сна. Их глаза зловеще сверкали в предрассветных сумерках. Кони шли, тихо поскрипывая копытами по снегу.
Однообразный вид: казавшийся бесконечным лес, сплошные дубы и сосны. Несколько раз на пути попадались волки, но они были говорящими и путников трогать не стали. Когда начало смеркаться, они расположились между четырёх дубов. У их подножия они оставили лошадей. Мария принялась разводить костёр и кормить лошадей, а Баш ушёл на какое-то время дальше в лес. Отужинав какой-то птицей, название которой Мария так и не смогла втиснуть в, и без того затуманенную от усталости голову, они легли спать.
Утро настало удивительно быстро. Путники проснулись, ощутив приятное тепло всё больше разогревавшегося светила. К полудню они достигли берёзовой рощи. Белоснежные стволы стройных красавиц и лежавший повсюду нетронутый и чистый снег навевали ощущение какой-то сказки, волшебства. Мария с улыбкой проводила взглядом огненный всполох между деревьев — лису. Она с трудом пробиралась по слишком глубокому для неё снегу, а впереди улепётывал почти полностью сливавшийся с окружающим миром заяц. Он резво петлял между деревьев, лиса еле поспевала за ним. Но вдруг с ветки сорвался снежный ком и рыжая красавица оказалась полностью зарытая под белой холодной ватой. Когда же она выбралась, заяц был уже далеко. Мария подняла глаза. на ветке, с которой слетел снег сидела говорящая белка и громко хохотала, смотря на недовольные глаза хищницы. Девушка и сама прыснула, следя за этой сценой. Она обернулась к Башу.
— Ты видел? — с сияющими глазами она посмотрела на парня, а потом указала на белку с лисой. Себастьян с нежно улыбкой покачал головой, подъезжая поближе к подруге. Заразительное веселье подруги заставил и его посмеяться над открывшейся ему картиной. Но, так как кони не остановились, им пришлось продолжить путь, и вскоре весёлая белка и недовольная лиса остались позади.
Светлая роща постепенно перетекла в тёмный сосновый лес. Хвойные великаны как-то жутко тянулись друг к другу своими мохнатыми лапами, загораживая солнечный свет. Здесь стояла подозрительная тишина, периодически нарушавшаяся скрипом снега под копытами коней. Мария с опаской оглядывалась по сторонам, сжимая пальцами рукоять кинжала. Баш как-то спокойнее реагировал на это — он здесь уже не раз был, так что эта тишина и зловещая полутьма в лесу его не просто не пугали, но даже просто не настораживали хоть немного.
Внезапно он остановил коня. Мария последовала его примеру.
— Дальше нельзя, болото.
Девушка вздохнула. Она уже не столь пылко воспринимала мысль о побеге и свободе от правил. Да и спать внезапно захотелось. Спина и ноги ныли от постоянного сидения в седле и от непривычки: она в первый раз села на лошадь после похода за контрабандистами. Девушка подозревала, что завтра вообще встать не сможет. Себастьян со смехом посмотрел на её кислое выражение лица.