В лесу слышалось токование глухаря. По веткам прыгали небольшие птички, больше похожие на яблоки, из-за своих красных грудок — снегири. Мария невольно залюбовалась ими. Но внезапно что-то спугнуло их. Девушка на всякий случай положила руку на эфес кинжала, оглядываясь по сторонам. Послышалось поскуливание. Тихое, жалобное. Императрица пошла по звуку. У подножия сосны, припорошенная снегом, лежала крупная рыжая лисица. Возле неё скулило её маленькое чадо, что изо всех сил пыталось разбудить мать. Увидев девушку, лисёнок взвизгнул и затаился под корень старого дерева.
— Тихо, чего ты? — ласково спросила девушка, заметив, что лиса не пошевелилась. Похоже, она была мертва. Девушка разглядела алое пятно под её телом. — Я не стану тебя обижать, честно. Не бойся.
Напуганные глаза лисёнка вызвали в ней какое-то неприятное щемящее чувство. Жалость. Зверёнок осторожно подошёл к ней и, понюхав ладонь императрицы, вцепился лапками в её куртку. Девушка подняла его на руки, прижимая к себе. Понимая, что дальнейшая прогулка бессмысленна, императрица вернулась в их лагерь.
— Нет, Маш, на этот раз мне не показалось, — наконец произнёс Баш, когда в очередной раз до него донеслось поскуливание. Потом тихое чавканье.
— Не выдумывай, — как можно непринуждённее ответила девушка, стараясь как можно плотнее закрыть сумку, чтобы дальнейшие вопросы были сведены к минимуму. Себастьян отметил про себя, что звуки эти были больше похожи на урчание.
— Ты голодна?
Девушка цокнула языком, раздражённо закатив глаза.
— То, что уже который день мы не можем наесться, ещё ни о чём не говорит, Баш. Объясни лучше, куда мы едем…
— Смотри, там глухарь, — шипит парень, перебивая девушку тем, что зажал её рот рукой. Это не вызвало никаких затруднений, они ехали очень близко друг к другу. Свободная рука указывала на чёрного красавца, что гордо пристроился на крепкой еловой лапе и издавал какие-то странные громкие и резкие звуки. Девушка невольно залюбовалась птицей, забыв про то, что Себастьян подозрительно проигнорировал её вопрос. Но, внезапное падение снега, заставило глухаря замолчать. Он улетел, тяжело хлопая крыльями.
— Баш, может, прекратишь при каждом удобном случае мне рот зажимать.
— Тебя по-другому не заставишь замолчать с первого раза, — с лукавой улыбкой ответил Себастьян, снова отпуская подругу.
— Ах так! — сердито воскликнула девушка. Баш подумал, что это будет последнее сказанное им сегодня слово, если он немедленно не… принц соображает мгновенно. Под его управлением, конь сорвался с места. Опешившая от столь быстрой реакции царица направила своего скакуна за ним. Копыта длинногривых взрывали землю и снег. Воздух на этот раз оглашал лишь смех всадников, так как перепуганные жители леса замолчали. Но царица не успела остановить коня, когда Баш внезапно резко затормозил. Её конь улетел чуть вперёд и оказался за лесной чертой. Девушка мгновенно побледнела. Перед ними раскинулась столица Обена. Царица с ужасом в глазах смотрела на то место, в которое желала попасть, и которого страшилась.
— Быть не может, — прошептала она.
— Ну, почему же, — Баш подъехал поближе. Девушка с непониманием в глазах посмотрела на него. — Маш, поверь, так будет лучше.
— Лучше для кого? — царица чуть не перешла на крик. — Баш, ты же понимаешь, что с тобой будет. Не надо, пожалуйста.
На мгновение её голос дрогнул. Мольба и боль в глазах подруги на мгновение чуть не заставили Баша согласиться и повернуть назад. Но уверенность в том, что если они не вернуться, будет только хуже, не дала ему преступить свои убеждения. Его твёрдость заставили её хоть немного, но усомниться в том, что Анна исполнит свою угрозу. Девушка опустила голову, выражая своё, если и не согласие, то покорность. Себастьян улыбнулся, взяв подругу за руку.
— Марусь, всё будет хорошо, я уверен.
Он сказал это не из-за того, что это была правда. Просто было непривычно и неприятно видеть столь безоговорочную покорность судьбе в Марии. Она всегда была бунтаркой, и никого не слушала, за редким исключением. И исключением этим был сам Себастьян.
Их приезд в город, казалось, остался незамеченным. Мария напряжённо сжимала поводья, оглядываясь по сторонам. Баш был на удивление спокоен. Но, внезапно прозвучавшее имя принца, заставило его вздрогнуть и обернуться на звук. Он увидел Колояра. Баш поджал губы, догадавшись о том, что капитан делает здесь. Мария так же обратила внимание на капитана императорской стражи.