Рядом со злосчастным тополем стояли трое мужчин. Двое в рабочей одежде осматривали корни дерева. Третий, пожилой мужчина в меховой шапке, держал в руках бумаги и строительную рулетку.
— А мне сказали, что только в январе бригаду ждать! — Галина почти неслышно подошла сзади к человеку в шапке.
— Женщина! Что Вы так подкрадываетесь?! Не бригада мы! Мы замеры приехали делать, чтоб смету составить и план работ расписать!
Рабочие закончили осмотр и что-то тараторили, вероятно, своему начальнику. Мужчина в меховой шапке дал одному из рабочих конец рулетки и отправил к ближайшему столбу. Сверяясь с бумагами и мерками, второй рабочий краской из баллончика нарисовал красную вертикальную полосу на стволе.
— Вы хозяйка? — обратился «шапка» к ведьме.
— Я хозяйка, — ответила Галина.
— Тогда смотрите! Муниципальная земля заканчивается вот по этой красной отметке. Вот эту часть мы спилим, когда выделят бригаду, а остальное — Ваша личная собственность и Ваша личная ответственность. На Вашей земле муниципалитет бесплатно ничего делать не будет!
— Но это же муниципальное дерево протаранило мой забор!
— Упавшее дерево — не стихийное бедствие! Если Вам принципиально, чтоб дерево убрали мои ребята, приезжайте в сельсовет, пишите заявление и платите в кассу!
В голове ведьмы снова и снова проносилось одно слово — «засужу». Но говорить его вслух она не стала.
— Мне ваша сотрудница грозила карами египетскими, если я самовольно это дерево уберу! Вы же говорите, чтобы я его убирала сама! Кому из вас двоих верить?!
— Вот красная черта! — мужчина начал кричать и указывать на дерево. Всё, что справа от черты — наше. Это Вам трогать не положено! Всё, что слева, — Ваша личная проблема! В ваших же интересах убрать свою часть дерева до приезда моих парней!
Галина задыхалась от возмущения, но Астра толкнула её лапой под колено.
— Хорошо, — прошипела ведьма.
— До свидания! — крикнул «шапка».
Все трое мужчин погрузились в автомобиль и уехали. Галина задумчиво смотрела на красную полосу и думала, у кого можно взять взаймы бензопилу. Астра что-то вынюхивала вокруг корней тополя. Из любопытства ведьма обошла яму, оставленную деревом в мёрзлой земле, и попыталась приблизиться к своему фамильяру.
— Стой! — Астра подняла уши и переднюю лапу.
— Что такое? — замерла на месте Галина.
— Дальше ни шагу!
— Да что ж такое-то?!
— Галочка, ты щас умрёшь! — собака спародировала скрипучий голос домовихи.
— Не шути так!
— Я и не шучу! Глянь, нет ли зевак вокруг. Покажу тебе кое-что.
Ведьма осмотрелась. С этой стороны был всего один дом, и он был давно заброшен. Прохожих в этой части деревни почти не бывает, если только все жители не захотят устроить очередные разборки.
— Никого. Что там у тебя?
— Смети телекинезом верхний слой снега. Вот тут. Но близко не подходи!
Галина пожала плечами, но просьбу Астры выполнила. Лёгкий взмах изящной руки оголил любопытную магическую печать. Все ведьмы отлично знали, для чего она, ведь этот набор символов был одним из немногих способов убить ведьму, причём, весьма изощрённым и болезненным способом.
Астра лучше всех знала эту печать. Именно таким образом была убита её создательница и самая первая хозяйка. Галина же видела такое вблизи и не в книжке впервые, и совершенно не желала увидеть или почувствовать печать в действии. Все заживляющие и омолаживающие заклинания внутри круга обращались вспять. Ведьма, наступившая обеими ногами внутрь границ, за секунду лишалась магии, стремительно старела и заново переживала все свои травмы, залеченные магией. Изобрели эту печать сами ведьмы, но использовать её категорически запрещалось. Наказанием за использования столь сильной магии против своих же сестёр была смерть.
Галине было более пяти сотен лет, и травм она пережила за эти годы несчётное количество. Ей очень повезло, что Астра засекла магическую ловушку задолго до того, как ведьма занялась распиливанием тополя.
— Похоже, на работу инквизитора, — собака продолжала что-то вынюхивать, — И дерево абсолютно точно упало не само. На корнях ещё одна печать, высасывающая жизнь.
— Но, если инквизитор знал, что я ведьма, то почему нет засады? И зачем такой изощрённый капкан под снегом? Что-то не сходится!
— Всё сходится! — Астра когтями мешала магическую печать с землёй, — Он не знает, что ведьма — это ты. Это ловушка на деревенских зевак, непременно пожелающих позлорадствовать над твоей бедой. Слушай, мне кажется этот инквизитор какой-то умственно отсталый!