— Теперь синий, — и я вручила другую банку Ирме.
— Назад! — услышала я команду Вилл. — Отступайте назад!
По длинному телу змея пробежала дрожь, подобная легкому землетрясению. Что если он готовится напасть?..
— Быстрее, быстрее, быстрее! — шептала я.
— Я и так тороплюсь! — процедила сквозь зубы Ирма, выводя четкие синие дуги, а под ними ставя жирные точки. Хай Лин опустилась на Землю, взяла у меня красную глазурь и приготовилась нанести последние мазки…
— Бежим! Бежим! — теперь кричала не только Вилл, это был целый хор, некоторые голоса звучали твердо, а некоторые паникерски.
Вдалеке показались Мара и несколько горожан, и я почувствовала прилив радости: они были живы и двигались в нужном направлении. увлекая Кэрока за собой… Но где же Вилл?
Огромная голова Червя раскачивалась из стороны в сторону, пасты была открыта, и в ней виднелись клыки в человеческий рост. Голова приближалась, она двигалась к нам. И хотя это было именно то, что я задумала, я невольно впала в оцепенение, меня сковал страх перед гигантскими горящими глазами, которые вот-вот окажутся совсем рядом…
— Тарани… — пришлось пихнуть ее локтем, чтобы она вышла из ступора.
— Что?.. А, ну да, все готово, Корнелия, — откликнулась она.
Я возложила ладонь на землю и послала сильный импульс. Земля содрогнулась, и змеиный хвост взметнулся в воздух. Перед Кэроком неожидан но возникли огромные выпученные глаза и большой красный рот, из которого извергалось пламя, как у дракона (работа Тарани, конечно). Правда, дракон вышел слегка косым, но я рассчитывала, что Кэрок этого не заметит.
Червь на секунду замер, потом подался назад разинул пасть еще шире (если только это было возможно).
— Как ты думаешь, когда это произойдет? — с беспокойным любопытством спросила Ирма.
— В любой момент.
Вдруг Червь оглушительно закашлялся в приступе удушья. Земля под ним заходила ходуном. Чешуя встопорщилась и заскрипела, когда Кэрок попытался отползти назад. Но Мара оказалась права — если уж Червь вцепится во что-нибудь, то оно пропало. Вот так и получилось, что он проглотил свой собственный хвост.
Конвульсии Червя постепенно становились слабее.
— А где Вилл? — встревожено спросила я у Мары. Они ведь были вместе, привлекая внимание Кэрока и ведя его к нам.
Не знаю.
Ох, Вилл ведь не ранена? Она не… Ну конечно, я бы почувствовала, если бы с ней что-то стряслось.
— Вилл! — завопила я. — Вилл, где ты?
Земля снова вздрогнула, Червь изогнулся, стараясь выплюнуть свой хвост, но у него ничего не вышло. Я споткнулась, потом побежала дальше, ища глазами подругу.
Она лежала на земле, свернувшись калачиком. Мое сердце чуть не остановилось от ужаса, но потом я заметила, что она шевелится.
— Вилл!
— Что? — голос у нее был каким-то сиплым. Может, Кэрок ранил ее?
— Ты в порядке?
— Да, все… нормально… Просто нужно… восстановить дыхание…
— Что с тобой случилось?
Она поморщилась.
— Меня сбила с ног моя собственная армия. Случайно, конечно…
Рывком поднявшись и сев, Вилл поглядела на содрогающегося Кэрока.
— За меня не беспокойся. Может, тебе лучше покончить с ним?
— Мне? Но почему?
— Ну, тут ведь нужна магия Земли. А кто из нас владеет ею? Разве не ты?
Вообще-то она была права. Хотя все Стихии здорово пострадали от неутолимого голода Черня, наибольший урон был, конечно, нанесен Земле. Но чтобы очистить и вылечить землю, нужен огромный труд. Это совсем не то, что вырастить один маленький персик… Я даже не знала, как к этому подступиться. Где мне взять столько сил?..
Помощь.
Я улыбнулась.
— Спасибо, Пятнышко. Я знаю, что ты меня не оставишь.
Его верная дружба согревала меня, но что мог сделать единственный зеленый огонек?
Много помощи. Далеко и близко?.
Далеко? Наверное, он имел в виду те искорки, которые улетели отсюда в Хитерфилд. Но близко? Что-то я не видела здесь ни одного огонька, кроме Пятнышка.
Тьма. Ужас. Страх быть проглоченным и переваренным и сгинуть в этой вязкой тьме, где нет ни света, ни воздуха, ни радости, ни цветения… Когда-то я проснулась, не в силах больше выносить этот кошмар, который разделила с огоньками…
Теперь я догадалась, где находилась часть пленного сверкающего народца, которая не успела вовремя покинуть город.
Внутри Червя.
Сначала, плохо соображая, что делаю, я хотела схватить что-нибудь острое и взрезать непробиваемую шкуру Кэрока. Но потом я поняла, что тут нужно другое. Пятнышко было бестелесным — только свет, тепло и душа. А это значило, что огоньки заточены не в бездонной утробе Червя, а во тьме его злобного, ненасытного духа.