Троих эльфов они нагнали у старого пограничного столба. Лазутчики шли впереди в том же направлении, сменив боевую экипировку на простые дорожные плащи с глубокими капюшонами. Без масок и сажи на лицах они выглядели как обычные охотники-наемники.
Юлиан приободрился и махнул им рукой. Эльфийка остановилась, дождалась ведьмака и бегло оценила два эпических клинка за его спиной.
— Тоже на юг? — негромко спросила она.
— В Гнилые Броды, — коротко ответил Арден. — Сюжет… точнее, чертежи ведут меня в подвалы к местному воеводе.
Эльфийка удивленно нахмурилась и переглянулась со своими спутниками — Галаэлем и Кираном. Черты на её лице сменился мрачным интересом.
— К воеводе? — переспросила она, поудобнее перехватывая лук под плащом. — Что ж, тогда наши пути всё-таки пересеклись. У нашего отряда свои, очень старые счеты с этим ублюдком. То, что он устроил на болотах, отравляет всю низину. Идем вместе. Дорога там паршивая, а лишние стрелы тебе не помешают.
Интерфейс Ардена тихонько звякнул, подтверждая формирование полноценного отряда. Юлиан тут же картинно поправил лютню:
— Ну, святые угодники, с такой компанией я готов идти хоть к самому черту в зубы! Главное, чтобы сухари не кончались.
Отряд без лишних слов двинулся дальше. Горный пейзаж стремительно менялся. Сухой горный воздух постепенно становился влажным, тяжелым и липким. Дорога спускалась к огромной, затянутой сизым маревом низине.
На ходу Арден лениво листал полупрозрачные вкладки интерфейса, изучая обновленные характеристики третьего уровня. Сила, Ловкость и Восприятие теперь давали четкий, фиксированный прирост к скорости реакций. Его геймерский интерес рос — первый этап этого тайного, жестокого «черновика» был пройден, а стартовый эпический шмот полностью себя оправдывал.
К исходу дня, когда багровое солнце начало садиться за острые хребты Синих Гор, отряд вышел к развилке у заброшенной деревянной часовни. Из низины впереди, которая теперь подступила вплотную, потянуло отчетливым, приторным запахом гнили, болотной тины и мертвой воды.
Вдруг Волчий медальон на груди Ардена ожил, выдав короткую вибрацию. В ту же секунду перед глазами ведьмака багровым цветом загорелось массивное системное окно:
[ВНИМАНИЕ! Вы входите в пограничную зону локации: Гнилые Броды]
[Предупреждение Системы: В данном секторе зафиксирована аномальная активность чудовищ класса «Реликт». Текущий уровень опасности: Высокий]
— Не лучшая идея, — негромко сказал ведьмак, поворачиваясь к отряду. — Лучше переночуем тут, а с утра выдвигаемся дальше.
Ива молча кивнула. Спорить никто не стал. Галаэль и Киран быстро и без лишнего шума обследовали перекошенное деревянное здание заброшенной часовни. Внутри оказалось относительно сухо, пахло старой древесиной, пылью и сухой травой. Эльфы организовали скрытный костер в самом дальнем углу, грамотно обложив его камнями, чтобы свет от пламени не пробивался наружу сквозь щели в старых бревнах.
Юлиан, почувствовав над головой хоть какую-то крышу, пулей залетел внутрь и уселся на поваленную деревянную балку, судорожно прижимая к себе холщовый мешок с дорожными припасами.
— Ну и глушь… — прошептал бард, испуганно косясь на темные проемы окон, за которыми уже шумел ночной лесной ветер. — Но всяко лучше, чем спать прямо в грязи у дороги. Арден, у тебя сухари еще остались? А то от этого горного воздуха в брюхе пусто, как в кошельке после гвинта.
Юлиан достал вяленое мясо, сухари, щедро поделился со всеми и принялся за еду, заметно повеселев. Эльфы приняли угощение сдержанно, аккуратно устроившись у костра. Маски-балаклавы они окончательно сняли, и при свете огня их лица выглядели спокойными, но собранными.
Атмосфера располагала к разговору, и Арден решил напрямую прояснить один момент, который не давал ему покоя с самой встречи у пограничного столба.
— Вы, — ведьмак посмотрел на эльфийку через языки пламени. — Вы лазутчики. Скрытные, недоверчивые, людей, мягко говоря, не жалуете. С чего вдруг вы так легко согласились пойти со мной в эти Броды, едва услышав про чертежи Школы Волка? В этом мире альтруистов нет, я уже понял. Зачем вам это?
Эльфийка аккуратно отломила кусок сухаря, несколько секунд молча смотрела на тлеющие угли, а затем тихо, без всякого пафоса ответила:
— Всё просто, Ведьмак. Из-за прагматизма и старых долгов. Когда-то давно, еще до того, как эта Великая Война превратила всё вокруг в руины, наш отряд сильно прижали в Синих Горах. Нас выслеживал карательный отряд королевской стражи, а с тыла загнала в тупик стая разъяренных тварей. Мы готовились подороже продать свои жизни.