— Послушай, почтенный хозяин, — Юлиан состряпал свою самую обаятельную улыбку и облокотился на стойку. — Мы приличные путешественники, а не банда с тракта. Мой суровый друг просто молчалив, а я — так и вообще соловей! Неужели у такого солидного человека не найдется пары капель эля для уставших путников? Мое горло пересохло так, что я готов спеть хвалебную оду даже этой вашей… хм, замечательной половой тряпке.
Старик даже не дрогнул. Кожа на его руках была серой и сморщенной, как старый пергамент.
— Соловьи на этих болотах долго не живут, парень. Им тут быстро языки под корень подрезают, — глухо отозвался трактирщик.
Юлиан молча засунул руку в подсумок, выудил оттуда две тяжелые серебряные монеты из кошеля, выигранного в гвинт, и с отчетливым звоном бросил их на липкое дерево стойки.
Трактирщик замер. Тряпка наконец остановилась. Старик медленно поднял голову, и из-под капюшона на Ардена уставились мутные, слезящиеся глаза. Монеты исчезли в его рукаве с поразительной для старика скоростью.
— Ладно… — старик полез под стойку и выставил перед ними надтреснутый кувшин с мутной жидкостью. — Спрашивайте, чего надо. Только быстро. У меня времени в обрез.
— Что с воеводой? — без предисловий спросил Арден, в упор глядя на трактирщика. — Почему его цепные псы на воротах кидаются на людей?
Старик нервно оглянулся на заколоченное окно, за которым стремительно густела ночная тьма, и понизил голос до свистящего шепота:
— Воевода наш… совсем кукухой поехал, вот что. Свихнулся напрочь. Месяца 2 назад ни с того ни с сего выгнал всю старую стражу — местных парней, которые деревню отродясь защищали. Набрал вместо них этих псов-наемников, висельников с тракта, у которых ни стыда, ни совести. Сам из усадьбы носа не кажет. Заперся в подвалах, подземелья там у него древние… Наемники его по ночам людей туда таскают. Хватают прямо из изб, кто зазевается. И всё. Живым оттуда еще никто не выходил.
— А редуты, стражи из Новиграда сюда не заглядывают? — Юлиан нервно сглотнул, косясь на кувшин. — Ну, чисто проверить, как тут дела с правами человека?
Старик издал короткий, сухой смешок, больше похожий на хруст ветки:
— Новиград далеко, парень. А болота близко. Кому сдалась эта дыра?
Трактирщик внезапно схватил Ардена за рукав кожаной куртки своими сухими пальцами и притянул ближе. Его глаза лихорадочно блестели.
— Слушай меня, бродяга. Скоро ночь. Окончательно стемнеет, и я запру эти двери на три засова. Возьмите комнату наверху, запритесь изнутри и не выходите на улицу до первых лучей солнца. И в окна не смотрите. Что бы там ни происходило, какие бы звуки вы ни слышали — сидите тихо. Ночью Гнилые Броды не для живых. Поняли меня?
Не дожидаясь ответа, старик схватил свою тряпку, выскочил из-за стойки и направился к выходу, гремя тяжелыми железными засовами и наглухо закрывая ставни. Корчма погрузилась в полумрак, освещаемый лишь одной чадящей сальной свечой.
Арден развернулся и вернулся к столу в темном углу, где его ждали эльфы. Юлиан на цыпочках просеменил следом, бледный как полотно. Они сели на скрипучие скамьи, сгрудившись в плотное кольцо. Начинался быстрый, оживленный шепот.
— Что думаешь, командир? — спросил Галаэль, проверяя тетиву лука под плащом. — Старик напуган до смерти.
— Нам это на руку, — Арден цинично ухмыльнулся. — Если ночью на улицах начнется чертовщина, про которую он бает, наемники воеводы на стенах тоже будут напуганы. Они будут пялиться в темноту болот, ждать удара снизу и точно ослабят бдительность. Для нас это идеальный шанс проскочить мимо них незамеченными.
Ива одобрительно кивнула, ее глаза хищно блеснули под капюшоном:
— Умно. В темноте их арбалеты не так страшны. Мы снимем часовых по-тихому, без лишнего шума, и зайдем в усадьбу через крышу или пристройку на заднем дворе. Мои стрелы бьют без промаха.
— Отличный план, надежный, как часы, — пробормотал Юлиан, вжимая голову в плечи. — Одна маленькая деталь: а если та чертовщина, от которой все прячутся, решит сожрать нас по дороге к этой самой пристройке? Я, конечно, бард, но умирать за чертежи Школы Волка в мои долгосрочные планы на эту неделю не входило.
— Будешь идти сзади и не отсвечивать, поэт, — отрезал Арден, вставая из-за стола. — Выдвигаемся в самый пик ночи. Когда туман станет гуще. Готовьте сталь.
Старик-трактирщик бледнел на глазах, судорожно перебирая пальцами связку ржавых ключей. Стоило Ардену сделать шаг к выходу, как хозяин заведения едва не выронил лампу. Он приоткрыл дубовую створку ровно настолько, чтобы в щель мог пролезть человек, и буквально вытолкнул отряд в сырую ночную темноту.