За спинами мгновенно, с оглушительным грохотом захлопнулась дверь. Тут же защелкали, заскрипели один за другим три тяжелых железных засова.
Юлиан поправил лютню, хмыкнул и покачал головой:
— Какое гостеприимство! Сервис — просто сказка, пять звезд из пяти. Обязательно оставлю самый паршивый отзыв в гильдии купцов Новиграда. Если выживу, конечно.
Галаэль и Киран синхронно и тяжело вздохнули, качая головами от этой глупости. Эльфы проверили натяжение тетивы, стараясь не издавать лишних звуков. Юлиан оскорбленно округлил глаза, заметив их реакцию, и зашептал еще интенсивнее:
— Чтооо? Я просто пытаюсь поднять нам боевой дух перед тем, как нас сожрут болотные черти! Между прочим, ментальное здоровье в отряде — это обязанность барда!
— Заткнись, поэт, — оборвал его Арден. — Включи режим тишины, если не хочешь словить арбалетный болт зубами.
Отряд бесшумно тронулся вперед. Гнилые Броды ночью напоминали выгребную яму, залитую чернилами. Черный, липкий туман лениво перекатывался через грязный настил главной улицы. Из-за плотно заколоченных ставней изб по-прежнему доносились шорохи и скрежет, но Арден не отвлекался на дебаффы локации. Его взгляд был прикован к холму.
Они пробирались перебежками, от тени к тени, пока не уперлись в подножие высокого бревенчатого частокола усадьбы воеводы. Прямо над ними чернела угловая вышка, откуда падал слабый свет факела.
Арден резко развернулся к Юлиану, схватил его за ворот дублета и указал на густые, колючие кусты ежевики рядом с перевернутой старой телегой.
— Твоя конечная станция, — сухо приказал ведьмак. — Залезай внутрь и не отсвечивай. Будешь сидеть тише воды. Понял?
Бард даже спорить не стал. При виде зловещего частокола весь его напускной юмор моментально испарился.
— Понял, принял, исчез, — лихорадочно зашептал Юлиан, на одних рефлексах заныривая в самую гущу колючих ветвей. — Обещаю не дышать, не кашлять и даже не думать о высоком искусстве. Удачи, парни. Постарайтесь, чтобы меня здесь не забыли.
Эльфы действовали как настоящие тени. Киран и Галаэль сцепили руки замком, создавая живую опору. Арден наступил на их ладони, мощно толкнулся вверх и ухватился пальцами в перчатках за верхний край бревенчатого бруствера частокола. Он подтянулся легко, без единого лишнего вздоха. Правая ладонь ведьмака уже лежала на холодной кожаной обмотке стального меча.
Через щели в перилах Арден четко видел траекторию движения первого часового-наемника. Тот лениво прохаживался по деревянному настилу вышки, зябко кутаясь в поношенный плащ и почесывая небритый подбородок. До цели оставалось всего три метра. Эльфы внизу замерли, готовые взлететь следом по его сигналу.
Всё шло как по маслу. Идеальный тайминг, чистый перехват инициативы.
И в этот самый ответственный момент, когда Арден уже занес ногу, чтобы бесшумно перемахнуть через перила вышки, снизу, из кромешной темноты у подножия холма, раздался дикий, истошный, срывающийся на ультразвук ор Юлиана. Этот крик разорвал ночную тишину Гнилых Брод в клочья:
— Ардеееееен! Твою ма-а-ать! Помогите-е-е! Эта огромная хреновина из болота… она встала и идет прямо сюда-а-а! Оно меня сейчас сожре-е-ет!
Миссия полетела к чертям в ту же секунду.
Часовой на вышке от неожиданности вздрогнул, выронив арбалет, но моментально перехватил колотушку и со всей дури ударил по подвешенному бронзовому колоколу. Тяжелый, тревожный набат покатился над усадьбой. Во дворе воеводы один за другим начали вспыхивать факелы, послышался топот десятков ног и злая ругань.
— Тревога! — заорал наемник, тыча пальцем прямо в Ардена. — На стенах чужаки! Стреляй их, псы тракта!
Арден коротко, грязно сматерился про себя. Времени на скрытные маневры больше не оставалось. Он рванул рукоять из ножен — великолепный стальной меч Школы Волка с хищным, яростным звоном рассек ночной воздух, наливаясь фиолетовым неоном интерфейса.
Внизу Ива, Галаэль и Киран синхронно, одним слитным движением вскинули свои боевые луки. Тетива запела. Черные стрелы лазутчиков со свистом ушли вверх, пробивая кожаные доспехи показавшихся на стенах арбалетчиков. Наемники воеводы со стен начали вскидывать оружие, целясь в ведьмака.
Набат колокола над вышками резал уши, заглушая злую ругань наемников на стенах. Но через секунду этот шум перекрыл другой звук. Из черного, липкого болотного тумана у самого подножия холма с гулким, водянистым хрустом вывалилась колоссальная туша Хозяина Болот. Реликт, которого они надеялись обойти, учуял суету и пришел на бой.