Арден присел на корточки у поваленного колеса, изучая характер повреждений.
В этот момент тишину тракта нарушил мерный, тяжелый перестук копыт и бряцание доспехов. Со стороны Вышегорода ходко шла полусотня… точнее, регулярный патруль стражи. Пятеро солдат в чистых стальных кирасах, собранные и при оружии. Заметив фигуру в черной коже у разбитых телег, командир отряда мгновенно вскинул руку, давая команду. Солдаты взяли мечи наизготовку, слаженно беря Ардена в полукольцо.
— Эй! Ни с места! — резко окликнул командир, поводя острием клинка. — Кто такой? Что тут вынюхиваешь, мародер?
Ива, Галаэль и Киран при первых же звуках чужого присутствия сработали на ведьмачьих рефлексах. Эльфы технично, без единого шороха растворились в придорожном подлеске, занимая идеальные позиции для стрельбы. Их тяжелые луки были натянуты — в случае заварухи патруль лег бы тут за пару секунд. Юлиан просто замер чуть позади Ардена, благоразумно подняв руки на уровень плеч и стараясь не отсвечивать бирюзовым дублетом.
Арден спокойно, без суеты поднялся на ноги. Он не стал делать резких движений, просто повернулся корпусом, демонстрируя стражникам два массивных эфеса за спиной и серебряный Волчий медальон, отчетливо блеснувший в предрассветных сумерках.
— Ведьмак, — сухо бросил он из-за маски. Голос прозвучал с привычным металлическим отзвуком.
Командир патруля мгновенно изменился в лице. Напряжение с его физиономии смыло подчистую, и он торопливо опустил меч, давая парням знак убрать сталь в ножны.
— Ведьмак?! Тот самый, с Перепутья, про которого слухи ходят? — командир удовлетворенно крякнул и качнул головой. — Ну надо же, вовремя как. Наш начальник стражи в Вышегороде тебя уже всю заставу обыскался, парней по всем постам расспрашивал, ловить велел для разговора. У него для тебя серьезная работа есть, монета хорошая приготовлена. Но, как сам видишь, тут стряслось кое-что похуже его бумажных дел.
Стражник мрачно сплюнул под ноги и указал острием меча в сторону темной, густой чащи, подступающей к самой обочине тракта.
— Купцов и всю наемную охрану уволокло в чащу какое-то бешеное волосатое существо. Тварь налетела как ураган, раскидала телеги за минуту и утащила всех вглубь леса. Ни одного выжившего на дороге не осталось, только волоком перли, судя по примятой траве. Нам-то приказано провести разведку, да и не думали мы что встретим тебя тут.
Перед глазами Ардена вспыхнуло окно Системы, обновляя заблокированный лог глобального сюжета:
[Дополнительное задание: «Охота на Ликантропа (Оборотня)»]
[Условие доступа в локацию Вышегород: 0 % / 100 %]
Пока тварь жива, ворота города для него заперты. Квест обновился, зацепка найдена. Арден повернулся к командиру патруля, поправляя портупею:
— Возвращайтесь в Вышегород, — отрезал он. — Передайте своему начальнику стражи, что я скоро прибуду. Но сначала я закрою вопрос с этой тварью. На тракте должно быть тихо.
Солдаты спорить не стали. Перспектива лезть в темный малинник к бешеному Ликантропу им совершенно не улыбалась. Командир коротко козырнул ведьмаку, развернул своих людей, и патруль споро зашагал обратно по тракту в сторону городских стен, чтобы поскорее передать рапорт и убраться из опасной местности.
Как только топот их сапог затих в отдалении, кусты бесшумно раздвинулись. Ива, Галаэль и Киран вышли на дорогу, плавно опуская луки и проверяя натяжение тетивы. Юлиан шумно выдохнул, опуская руки, нервно поправил лютню за спиной и косо посмотрел на темную, неприветливую чащу леса, откуда тянуло застарелым запахом зверя.
— Ну что, господа лазутчики? — пробормотал бард, пытаясь вернуть лицу привычное наглое выражение. — Солдатики ушли в цивилизацию, к теплому пиву и девкам, а мы, как обычно, идем навстречу приключениям на свои задницы? Арден, ты уверен, что оборотень тебе по зубам? Они же быстрые, коварные и хитрые, нам так когда маленькие были рассказывали.
Арден полностью проигнорировал нытье своего менестреля. Ведьмак первым перешагнул через обломки дубовой оси и зашел под своды темного леса, двигаясь прямо по глубокому, кровавому следу, ведущему в самую гущу топей. Охота началась.