Один из молодых латников позади капитана судорожно сглотнул, побелев как полотно, и торопливо сотворил охранный знак. По рядам стражи пробежал глухой шепот, полный благоговейного ужаса и внезапного облегчения.
Капитан медленно перевел взгляд с окровавленного трофея на янтарные, нечеловечески спокойные глаза Ардена. В глазах старого вояки исчезла вся спесь.
— Вышегородский тракт… — тихо выдохнул командир. Затем он выпрямился во весь рост и с сухим стуком ударил кулаком в нагрудник, отдавая воинское приветствие. — Значит, слухи с Перепутья не врали. Ты тот самый Ведьмак.
Арден лишь едва заметно склонил голову.
— Тварь больше никого не утащит в лес, — сухо бросил он из-под маски. — Дело сделано.
— Начальник городской стражи ждет тебя в цитадели, — твердо произнес капитан, повернувшись к башне. — Он отдал личный приказ: если ведьмак придет с головой зверя — пропустить немедленно. Тебя ждет положенная награда из казны и дело государственной важности.
Капитан вскинул руку и крикнул наверх:
— Поднять герсу! Открыть ворота для отряда!
Сверху донесся лязг тяжелых цепей. Многопудовая кованая решетка со скрежетом и стоном поползла вверх по пазам, а массивные, обитые железом дубовые створы Вышегорода с гулким грохотом распахнулись настежь.
Юлиан выдохнул воздух, который, казалось, держал в груди всё это утро.
Они шагнули под своды массивной каменной арки. Эхо их шагов смешалось с оглушительным, нарастающим ревом настоящего мегаполиса.
Перед ними открылся Вышегород.
Широкие мощеные проспекты, уходящие ярусами вверх к неприступной гранитной цитадели. Высокие дома торговых гильдий с черепичными крышами, гомон тысяч торговцев, цокот копыт, крики глашатаев и блеск патрулей на перекрестках. Жизнь здесь кипела с бешеной силой, не замечая грязи и крови глухих болот, оставшихся далеко позади.
Юлиан поравнялся с Арденом, косясь на его непроницаемый профиль. Позади неслышно ступали Ива и Галаэль, растворяясь в тенях каменных стен.
Бард посмотрел на свои заживающие ладони, на лютню за спиной и вдруг отчетливо понял: его прошлая жизнь кончилась в том безымянном лесном овраге. Он больше не был бродячим деревенским скоморохом, выпрашивающим гроши за глупые куплеты. Теперь он шел за человеком, перед которым распахивались ворота неприступных крепостей.
В тот самый миг, когда сапог Ардена пересек черту между тенью воротной башни и солнечной мостовой города, перед его глазами беззвучно вспыхнул и развернулся каскад янтарных строчек интерфейса:
Арден едва заметно ухмыльнулся под маской. Мысленным усилием он смахнул мигающие системные окна.
Ведьмак привычным жестом поправил портупею с двумя клинками за спиной и уверенно шагнул вперед, увлекая за собой отряд вглубь каменного лабиринта Вышегорода.
[КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА]