Держась ближе к тени полуразрушенной аркады, где когда-то, возможно, располагались конюшни, Арден двинулся вглубь двора. Спина рефлекторно прижималась к каменной кладке. Каждое движение выверенное, осторожное. Он переносил вес с пятки на носок, стараясь не шуметь, но даже так подошвы сапог тихим шуршанием выдавали его присутствие.
Он прошел еще около десяти метров, когда звенящая тишина цитадели лопнула.
Сверху, со стороны обрушенных верхних ярусов главной башни, с сухим стуком посыпалась каменная крошка. Несколько мелких осколков гранита ударились о плиты двора совсем рядом с Арденом. Он мгновенно замер, почти перестав дышать, и вскинул меч перед собой, удерживая его двумя руками на уровне груди.
А затем из темноты глубокого арочного прохода, ведущего в подвалы донжона, донеслось оно. Тихое, влажное, утробное рычание. Так рычит сытый пес, которому не понравился незваный гость, но с явным приглушенным клокотанием в горле — словно зверь захлебывался собственной слюной или кровью.
В глубине коридора, где дневной свет полностью уступал место густому мраку, вспыхнули две пары фосфоресцирующих, грязно-желтых глаз. Они располагались низко к земле, едва ли выше человеческого колена, и двигались прерывисто, из стороны в сторону.
Интерфейс Ардена настойчиво подмигнул кроваво-красным цветом. Над горящими точками в темноте развернулась лаконичная строчка:
Враг: Одичавший гуль [1 уровень].
Статус: Голод, Агрессия.
Арден медленно, почти бесшумно развел ноги чуть шире плеч, слегка согнул колени и перенес вес тела на носки. Спина выпрямилась, лопатки сошлись. Сердце глухими, тяжелыми ударами отозвалось в ушах, но руки, сжимающие зазубренную сталь ученического меча, оставались неподвижны. Первый бой в новой жизни был неизбежен. И он собирался его принять.
Желтые точки сорвались с места. Твари вырвались из мрака арочного подвала с неестественной, пугающей скоростью. Никаких красивых кинематографичных прыжков или грациозных движений — только хаотичное, почти паучье перебирание костлявых конечностей. Их бледные, лишенные шерсти тела покрывала блестящая в тусклом свете трупная слизь, а в лицо Ардену ударила густая, удушливая волна тошнотворного запаха вскрытого могильника.
Гули атаковали слаженно. Один, глухо рыча и клацая вытянутой челюстью, бросился прямо в грудь, метя в горло. Второй вильнул в сторону, заходя сбоку.
Арден резко бросил тело вправо, пытаясь уйти с линии атаки и развернуться на опорной ноге. Но мышцы, привыкшие лишь к командам верхней половины туловища и годам инвалидного кресла, предали его. Координация дала сбой. Каблук сапога заскользил по влажной каменной крошке, центр тяжести сместился, и Арден с размаху рухнул на спину. Симуляция с безжалостной точностью передала удар о гранитные плиты: из легких выбило воздух, а по позвоночнику хлестнула обжигающая вспышка боли. Липкий, первобытный страх ледяной иглой вонзился в затылок.
Не успев даже сделать судорожный вдох, он увидел над собой оскаленную пасть. Первая тварь уже летела на него. Лежа на земле, Арден наотмашь, вложив в это движение всю свою панику и силу перекачанных рук, рубанул зазубренным клинком. Тяжелая сталь с мерзким хрустом впилась в вытянутую когтистую лапу гуля, рассекая плоть до самой кости.
«Критический удар! Одичавший гуль: -25 ОЗ» — коротко мигнул лог системы на периферии зрения.
Гуль истошно завизжал, брызгая густой черной слюной. Арден не стал ждать. Сцепив зубы, он отчаянно перекатился через левое плечо. В том месте, где секунду назад была его шея, с сухим, костяным щелчком сомкнулись челюсти второй твари. Обдирая ладони о шершавые камни двора, Арден вскочил на ноги. Грудь ходила ходуном. В кровь щедрыми порциями вбрасывался виртуальный адреналин, напрочь глуша фантомные страхи прошлой жизни. Здесь он мог двигаться.
Раненый гуль снова бросился вперед, припадая на изуродованную лапу. Арден начал отступать, лихорадочно оценивая пространство. Прямо за его спиной из земли торчал массивный, поросший мхом обломок разрушенной колонны. Выждав до последнего удара сердца, Арден резко шагнул в сторону. Тварь, ослепленная болью и голодом, не сумела погасить инерцию и с разгона споткнулась о камень, заваливаясь на бок. Арден шагнул навстречу, перехватил рукоять обеими руками и с силой, сверху вниз, вогнал меч в открывшуюся шею монстра. Хрустнули шейные позвонки. Фонтан густой, смолянисто-черной крови ударил по сапогам и куртке. Монстр дернулся в конвульсии и обмяк.
Увидев гибель сородича, второй гуль остановился. Тварь припала к земле, утробно клокоча, и начала действовать осторожнее, медленно обходя Ардена по дуге. Тот тяжело дышал, но на его губах внезапно проступила злая, почти звериная ухмылка. Он пошел на сближение. Это был осознанный размен.