Градоначальник искренне поизвинялся:
- Вы уж не держите зла на моих ребят. У них приказ: задерживать всех чужеземцев, всех подозрительных личностей. Так что прошу принять мои извинения в виде приглашения на завтрак. Заказывайте, что хотите.
Это было очень кстати, потому что в этом мире приходилось в основном питаться всухомятку. Поэтому мы заказали суп. И петушка. И яичницу. И ряженку. И… Заказывали бы и дальше, но Арли остановила:
- Да вы ж всего не съедите!
После завтрака принцу подобрали соответствующую пусть не званию, но хоть полу, одежду и мы, не мешкая, отправились в путь в сопровождении двух военных, которые должны были обеспечить нам максимально быстрое прибытие в столицу.
Но, как ни спешили, даже на ночлег не остановились, к главному городу Сотрона, Канапее, добрались только к следующему утру. К моему удивлению, столица не была огорожена. Лишь миновав пригород и окраину, мы подъехали к огороженной центральной части.
- Западные ворота, еще закрыты, рано, - объяснил нам один из воинов, постучал и шепнул показавшемуся в бойнице стражнику пароль.
Ворота со скрипом отворились и дальше мы ехали по богатым районам, впрочем, думаю, все были настолько сонные после ночи, проведенной в пути, что не слишком рассматривали сам город.
Дворец оказался приземистым и не столь эстетичным, как практичным. Никаких воздушных башенок и витых лестниц. Два этажа, широкие двери, большие окна, много хозяйственных пристроек.
Естественно, здесь тоже была стража, и пускать нас не хотели. Король, мол, отдыхает, ждите, после обеда приемные часы, тогда вас и выслушают. Но что-то подсказывало, что ждать уже нельзя.
- Ладно, - решил я не вести бесполезный спор со стражей. – Понимаю, что будить короля вы не осмелитесь, даже если на голову упадет Луннар. Но где-то во дворце должен сейчас находиться ведьмак Чух Ловкий и нам его нужно увидеть прямо сейчас. Позарез нужно.
- Сейчас во дворце из ведьмаков только Старик, - ответил один из стражников.
- Отлично! Проводи нас к нему!
- Ради какой такой необходимости я буду тревожить старого уважаемого человека?
- Сходи к нему сам, скажи только одно слово: «ходящие».
Стражник ушел вразвалочку, а через несколько минут примчался, вспотев, и, велев остальным спешиться и ждать во дворе, повел меня к самому старому ведьмаку королевства. Второй стражник успел рассказать нам, что ему чуть ли не триста лет, хотя обычно ведьмаки редко доживают до ста, профессия опасная. И что Старик, хоть сам и не принимал участия в древних боях с ходящими, но был учеником и многих из героев давно минулых лет знал лично.
Ведьмак оказался настоящим стариком, полностью оправдывая свое прозвище. Его кожа казалась высохшим под солнцем пустыни пергаментом, морщины накатывались на другие морщины, а от глаз остались такие щелочки, что нельзя было разобрать цвет. Высохшие, как у мумии, пальцы сжимали набалдашник палки. Он встретил нас, сидя в кресле у камина, укрытый толстым пушистым пледом. Несмотря на щелочки-глаза взгляд, которым он окинул меня, казался живым и цепким.
- Рассказывай, - проскрипел он вместо приветствия. – Только коротко.
- Коротко? Хорошо. Зим-Зимом правят ходящие, а ведьмаков поработили Мальторским огнем.
- Ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь?
- Полностью.
- Но нашим ведьмакам прислали письма от вашего короля – просьбы помочь в борьбе с разгулявшейся нечистью…
- Нечисти тоже хватает, но им нельзя идти в Зим-Зим, это ловушка, и они тоже попадут под власть камня.
- Но они уже вышли!
- Когда?
- Часа три назад, через северные ворота, самой короткой дорогой. Спешили, вышли рано, чтобы к вечеру перейти границу. Мы не успеем их остановить!
«Я успею! - ставня распахнулась и на подоконник легла голова моего лошака. – Прыгай!»