— Толстые! — выдохнул пилот.
— Слишком очевидный вариант, — я жестом отмёл его вывод. — Вы смогли накопить достаточно сил, чтобы создать прототип меха. Слизанный с «Палача», сырой, не способный конкурировать даже со старьём. Но даже это сочли достаточно серьёзной угрозой, чтобы постараться снова стравить вас с вашими вечными соперниками. Чтобы вы тратили силы и ресурсы в совершенно бесполезной и бессмысленной вражде. Кому это выгодно?
Они переглянулись, обескураженные моими словами.
— У вас есть какие-то сведения? — быстро спросил Платон.
Я покачал головой.
— Нет. Пока — нет. Мне в конце концов всего пятнадцать или около того, и я только пару недель как покинул приют. Откуда мне знать весь расклад? Но даже мне очевидно, что вы сейчас на пути, который может привести вас обратно к вершинам, с которых ваш клан однажды так бесславно рухнул…
Они снова переглянулись.
— Нам, бюджетникам Академии, передают мобильные доспехи, выкупленные спонсорами, — начал я небольшую лекцию. — Отнюдь не потому, что им некуда девать деньги. В Академию попадают только лучшие пилоты. Получил мех — потом отработаешь его стоимость у спонсора. Мне достался «Палач», создание Романовых. Естественно, я заинтересовался историей вашего рода. Мне хотелось знать, какими были люди, из чьих рук вышло такое совершенство… Именно поэтому я был так зол, когда увидел, что вы сделали с «Палачом». Именно поэтому я не дал вам угробить прототип вместе со мной. Хотя должен признать, что собственная жизнь была для меня в приоритете.
Я позволил короткой, но жёсткой усмешке тронуть мои губы.
— Когда-то ваши предшественники начинали с того же самого. Вряд ли «Палач» появился сразу таким, каким мы его знаем. У «Экзекутора» есть потенциал — и это понял кто-то ещё, помимо меня.
Романовы опустили глаза, но я успел заметить стыд в их взглядах. Не безнадёжны.
— А теперь у меня к вам есть деловое предложение.
Их взгляды скрестились на мне.
Недоумение, недоверие, удивление. Насторожённость. Очень хорошо.
— Мой спонсор, — сказал я. — Он располагает некоторыми технологиями, которые способны сделать «Экзекутор» по крайней мере ровней «Монарху». Но ему нужны промышленные мощности. Если мы договоримся, Романовы снова станут теми, кем были: создателями меха, который никто так и не смог превзойти.
— Технологии, способные утереть нос Реалам? — переспросил Платон. — Вас что, пришельцы с Ориона спонсируют?
«Угадал».
Технологические тоннели, предназначенные для персонала и ремонтной техники, обычно пусты. Они оживают, только если возникает необходимость быстро добраться до места аварии, не вызывая паники у гостей станции, не застревая в толпе гуляющих и не мешая работе форума. Тогда в полутёмных коридорах, озарённых только тусклой подсветкой указателей, вспыхивает яркий свет, роботы и рабочие быстро бегут по своим местам, не путаясь в ногах друг у друга…
Сейчас в них было тихо, пусто и почти темно. Только одна фигура стремительно двигалась по тоннелю, ведущему к мусоросборнику, то и дело переходя на бег. Фигура была одета в рабочий комбинезон, на поясе в такт быстрым шагам покачивались мультитулы и подсумки с инструментами и расходниками. Обувь с магнитными подошвами стучала по металлическому полу, звук шагов далеко разносился по коридору.
Ничем не примечательная картина — рабочий торопится к месту аварии, на ходу отчитываясь старшему.
Вот только отчёт этот совсем не походил на то, что обыкновенно можно услышать от рабочего.
— Полный провал, — прерывистый голос был плохо слышен из-за лязга ботинок, и человек в кителе с волчьей пастью на груди и рукаве сделал знак оператору — подкрутить фильтры, чтобы улучшить качество перехваченного разговора. — Там с девкой оказался её парень… Порвал две группы… Порвал, я сказал!.. Вот так и порвал — на лоскуты!.. Я узнал кое-что. Очень важное.
Пауза.
— Нет, сейчас не скажу.
— Только при личной встрече.
— Да, моя страховка от внезапной смерти по дороге.
— Нет, не доверяю…
— Да, с мусорщиком.
Разговор прервался. Рабочий убрал смарт и снова перешёл на бег.
Лорд взглянул на своих людей.
— Когда отходит мусоровоз?
Кто-то сверился с графиком.
— Через восемь минут. В секторе Восьмой и Четырнадцатый.
— Успеваем. Пусть займут позицию на борту. Брать живым. Только живым.