— Тогда почему они сейчас не с нами? Разве это не собрание союзников? — спросила Снежана.
— Союзники, но не друзья, — я покачал головой. — А сейчас собрание именно своих, ближнего круга, тех, кого я могу назвать друзьями.
Нет человека, который не отзовётся на причисление его к ближайшим, к друзьям, избранным. Он может отказаться быть другом, если сочтёт, что это звание роняет его честь и достоинство, но всё равно внутри шевельнётся что-то — его отметили, его выделили из всех прочих, в нём увидели другого себя.
Кроме женщин. Эти на «мы друзья» могут отреагировать совсем иначе. Они хотят быть больше чем друзьями, они хотят властвовать не только в душе, но и в сердце мужчины. Снежка отнеслась к моей реплике как к чему-то само собой разумеющемуся, даже была тронута тем, что она для меня не просто статусный трофей, состоятельная невеста с фантастическим приданым и дверь в большое будущее, но ещё и близкий друг. Микаэла и Лиза тоже восприняли своё положение благосклонно.
А вот Александра Герега нахмурилась, не зная, как реагировать на мои слова. Были ли у неё вообще друзья до меня? Настоящие, не приятели или временные союзники? Вряд ли. Кто в здравом уме и трезвой памяти причислит к друзьям «сборщицу семян»? Я же предложил ей то, чего никто ранее предложить не мог, и ей, с одной стороны, отчаянно хотелось принять то, что дают, а с другой — как после этого относиться ко мне лишь как к объекту своих интересов? Смена статуса потребует изменения отношения, и это её почти пугало. Особенно теперь, когда она услышала, как я представился. Я больше не был сиротой без рода и племени, и просто использовать меня уже не выйдет…
— Зато вместо сестёр Салем здесь Люциус, великолепный бонапарт космических сражений, — я обозначил шутливый поклон в сторону Магнуса, и тот заулыбался в ответ, оценив отсылку к древней, но не стареющей классике, — чьи таланты и поддержка были неоценимы в организации обоих прохождений, и я рассчитываю и впредь на его помощь.
— С тобой в Академии стало намного интереснее жить, — ухмыльнутся Люциус. — И чем дальше, тем страньше и страньше становится. Так что фиг ты теперь от меня отделаешься, дружище.
— После второго прохождения задачи Коба Яши Мару моё имя прочно ассоциируется с успехом, — добавил я, — и мой рейтинг перестал выглядеть дутым. Но есть то, о чём я должен вас предупредить.
Смена слайда.
«Возвращение короля».
— Вы все в курсе, что принц Гарсия был подвергнут остракизму, — начал я новый блок пояснений. — Для этого были все основания, он нарушил данное слово, а это недопустимо для любого аристократа. Кроме того, он трижды отказался от вызова, что сочли непростительной трусостью. Это лидер топа сам может бросать вызов кому пожелает, но вызовы принимает от первого десятка… впрочем, кому я это рассказываю — главе дуэльного комитета?
Ответом мне стали сдержанные смешки.
— Дуэль с его отцом сделала меня счастливым обладателем акций концерна «Трамонтана-Реал», и я немедленно скинул связанные с этим обладанием обязанности на хрупкие женские плечики Снежаны и Микаэлы, — ещё поклон, на сей раз исполненный глубочайшего уважения. — Девушки, вы сокровище, вы справились на отлично.
Они зарделись, смущённые, но довольные.
— Однако вскоре короля Родриго постигла внезапная смерть, — продолжал я, — и его место занял Винсент. Он ещё не принёс присягу и не проделал все остальные формальности, обязательные для вступления в сан монарха, но сути дела это не меняет — он теперь король. И вы все видели или слышали, как он разделался с Гоззо Эрбахом, поддержавшим остракизм. Беспрецедентная жестокость. Сантьяго покинул станцию, и что-то подсказывает мне, что мы его здесь больше не увидим…
Девушки поёжились, взгляд Люциуса стал внимательным.
— Винсент стал гораздо опаснее, чем был раньше, — я был сама серьёзность. — Почему это так, поясню чуть позже, сейчас ограничусь строгим предупреждением. Ну… Просто представьте психованную версию меня.
— Что, настолько опаснее⁈ — ужаснулась Снежка, припомнив мои подвиги в первые дни нашего с ней знакомства.
Я кивнул.
— На провокации не реагировать, в настоящие дуэли не вступать — убьёт. Если умрёте, потом не приходите жаловаться, — шутка вышла натянутая, и все это поняли.
— А виртуалку можно? — опасливо спросила Лиза, которая явно жаждала реванша за покалеченного Кузнечика.
Я прикинул возможности одержимого и кивнул. Выиграть у него она вряд ли сможет, но учиться проигрывать тоже нужно. Полезнейший навык. И даже в проигрышном бою с заведомо более сильным противником можно очень многому научиться.