— В чём именно? — уточнил я.
— В том, что симбионт отца поможет ей сохранить себя.
— Уверен, — спокойно ответил я. — Вы все ощутили на себе, как действует Ковен на простых людей. Но как они действуют на носителей симбионтов? Мой собственный опыт говорит, что всё получится. Ксеносы не меняют свои функции, не теряют их, когда их объединяет сеть Ковена. То же самое относится и к носителям симбионтов. Если ты, Лита, примешь симбионт воина, ты останешься воином, даже войдя в Ковен… Кроме того, они не отстанут, пока не добьются своего. У Ковена много приманок, рано или поздно хоть одна да сработает так, как им нужно. И лучше, чтобы у тебя была защита на этот случай.
— Они говорили о том, что мать любит меня, — с неожиданной обидой произнесла Лита. — Но даже теперь, когда я знаю о ней, она не связалась со мной. Выходит, вне Ковена я ей не нужна? Только в его составе?
Я задумался. Как объяснить простому человеку, что один представитель Ковена — это весь Ковен?
— Но она связалась с тобой, — мягко ответил я. — Сёстры Салем говорят от её имени. Матриарх Бэрил — Ковен. Наши ведьмы — Ковен. И когда одна из них говорит с тобой — это всё равно что твоя мать.
— Для меня — не всё равно, — отрезала Лита.
— Тогда скажи им об этом, — предложил я. — Но сначала я на твоём месте всё-таки принял бы наследие твоего отца… Решение за тобой, — я вернулся к еде. — Ты имеешь полное право отказаться и от моего плана, и от предложения ведьм. Или согласиться на то и другое. Или на что-то одно.
— Мне нужно подумать, — ответила Лита. — Очень серьёзно подумать.
Она сделала знак Маре и Ниме вернуться за столик, те мигом оказались в нашей компании.
— Всё, вы уже насекретничались? — прощебетала Нима. — О чём был разговор? Ну, рассказывайте, не томите, мы никому не проболтаемся! Или дайте я сама угадаю… Юлий, ты влюбился в Литу? Да? И просил её руки у Каса?
Поперхнулись сразу все.
— Ты бы ещё Винсента ей сосватала, — укоризненно проговорил Кас.
— Кстати, — встряла Мара, — а где Винс? Его что-то нигде не видно со вчерашнего вечера…
Действительно…
«АЛ?»
Винсент от усталости едва дотащил ноги до своих новых апартаментов. Координаты ему скинул секретарь. Сквозь усталость пробивалось чувство гордости: три десятка боёв! И все окончены победой, трудной, выстраданной, но несомненной! Это была самая длинная серия побед в боях мобильных доспехов! Торжество омрачалось только одним фактом: все эти победы были достигнуты боями в виртуальной реальности. Они никак не влияли на положение в рейтинге.
И ни на шаг не приближали его к Юлию, который занимал его, Винсента, законное место!
С этой мыслью Винс заснул — и с ней проснулся, разбуженный звонком от Феликса.
— Отдохнул, чемпион? — послышался в динамике возмутительно бодрый голос лидера тяжёлой пехоты. — Ловко ты раскатал этого выскочку-«москита»! Предлагаю отметить твою победу.
«Но у меня же занятия», — хотел было ответить Винсент, однако изнутри поднималась, перебивая раздражение, волна нетерпеливого предвкушения: ему хотелось новых впечатлений, развлечений, удовольствий. И кто мог запретить ему прогулять один день? А может, и не один…
— На том же месте? — спросил он, отбрасывая одеяло и поднимаясь на ноги.
— На том же месте, — ответил Феликс и сбросил вызов.
Тело отозвалось лёгкой ломотой — усталость ещё не отпустила, но кровь уже быстрее побежала по жилам: Винсента ожидал праздник жизни, какого он не мог позволить себе, пока отец был жив. Он должен был соответствовать своему положению наследника, постоянно доказывать, что достоин этого звания, и всё равно не мог угодить покойному королю с его требованиями. Зато теперь никто не мог указывать Винсенту, что ему делать. Что бы он ни сделал — это будет воля короля, а она священна.
Вот только верхушка топа пока не осознала, что воле короля нельзя перечить…
— Нет, ты представляешь, — кипятился Винсент, сжимая высокий бокал с дорогим вином, — ни одна сволочь не согласилась! Как они не понимают, что я король⁈ Я занимал это место с самого поступления в Академию! Оно моё по праву! Они обязаны принять мой вызов и пропустить меня в первую десятку, чтобы я мог бросить вызов Юлию!
— Они не хотят терять свои нагретые места в десятке, — Феликс подлил вина в бокал, выжал в него янтарную капсулу, взятую из небольшой коробочки.
— Так они и не потеряют… Эй, что это такое? — насторожился Винс.
Феликс взял вторую капсулу, повторил процедуру со своим напитком.
— Попробуй, — подмигнул он королю, — тебе понравится. Рассчитано на аристо, простая дурь нас не берёт, ты же знаешь…