— Котировки скачут как безумные, — ответил его помощник по финансам. — Рынки лихорадит. Эти эксперты развалят экономику успешнее, чем справилась бы эскадра пришельцев.
— Всё это ужасно не по плану и невовремя, — подала голос Матриарх Бэрил. — Особенно прогноз на возвращение «Ковчега», которому мы все обязаны существованием в нашем нынешнем виде.
— Мы даже не можем обнародовать данные о судьбе нашего «Ковчега», — отозвался Один. — Потому что первым вопросом, который нам зададут, будет: «А какого хрена об этом молчали раньше и почему заговорили именно сейчас?»
— Тем не менее это действительно может быть один из тестовых «Ковчегов», который задержался в пути, — возразили ему.
— Или ловушка ксеносов, — хмуро ответил Один. — Я бы пощупал этого эксперта, который поёт про наше счастливое возвращение… Потому что если это ксеносы — он сейчас играет на их стороне.
— Это подозрительно, — согласилась Матриарх Бэрил. — Но мы не готовы к битве.
— Более того, мы не готовы к битве с «Ковчегом», — добавил глава Департамента. — Одно дело — воевать против флота вторжения, тут все объединились бы под нашим знаменем, потому что враг очевиден. И совсем другое — сражаться с условно своими. Нас не поймут, если мы потребуем напасть на «Ковчег» или атакуем его сами.
— Предлагаем самим организовать экспедицию, — заявил глава клана Золотого Скорпиона. — Мы по крайней мере знаем, что там не наши.
— А если наши? — возразил глава Департамента. — Если там экипаж, который провёл бездну времени в пути и вернулся домой?
— Вероятность этого невелика, — парировал Лорд. — Гораздо вероятнее, что там отряд ксеносов, готовый начать оккупацию. Я предлагаю уничтожить «Ковчег» без всяких исследований.
— Для полноценной экспедиции у нас недостаточно людей, — возразил глава. — Мы же не можем послать туда неподготовленных участников, понятия не имеющих, что их ждёт.
— И придётся урезать все текущие проекты, — добавил помощник по финансам. — А это ещё сильнее замедлит нашу подготовку к отражению полномасштабной агрессии.
— Для того, чтобы закрепить на корпусе несколько термоядерных зарядов, не нужна полномасштабная экспедиция, — заявил Один. — «Звёздные Волки» справятся с такой задачей сами, без привлечения дополнительных людей и средств.
— Но что, если там нет ксеносов? — возразил глава. — Мы убьём людей, которых призваны защищать. Утратим бесценные научные данные.
— Мы могли бы отбуксировать «Ковчег» в безопасное место, где его никто не найдёт, — предложила Матриарх Бэрил. — И там начать изучать его, пока люди гадают, куда он пропал. А в случае угрозы — сможем его уничтожить.
— Для этого требуется несколько мощных буксиров, которыми мы не располагаем, — отозвался помощник по материальному обеспечению. — Мы, конечно, можем их арендовать, но компании, которые сдают суда в аренду, делают это только на условии работы своих экипажей, чтобы избежать разборок со страховыми компаниями в случае аварии. И тогда ни о какой секретности не будет идти и речи.
— Купить тоже не вариант, это пробьёт слишком ощутимую брешь в наших финансах, — добавил его коллега. — И привлечёт внимание к нам. Как быстро люди сообразят, что покупка нескольких буксиров и исчезновение «Ковчега» связаны между собой?
— Я не вижу иного выхода, — устало сказал глава Департамента, — кроме как организовать небольшой отряд из наиболее подготовленных агентов. И отправить его исследовать «Ковчег» до того, как общество решится наконец на экспедицию. Каждый клан представляет своего агента.
— Принимается, — вразнобой ответили участники собрания.
— Кто будет командовать отрядом? — спросила Матриарх Бэрил.
— Будем решать голосованием, — предложил глава.
— Это бесполезно, — глава клана Золотого Скорпиона откинулся на спинку своего кресла. — Как обычно, каждый проголосует за своего кандидата. От нас пойдёт Локман, мой наследник. Конечно же, я отдаю голос за него.
Какое-то время казалось, что он прав. Кланы один за другим называли своих агентов, и тут же отдавали за них голоса. Пока очередь не дошла до Лорда.
— Юлий Марс, — назвал он своего кандидата.
— Поддерживаю Юлия Марса, — добавила Матриарх Бэрил.
Вопрос с лидерством решился.
— Разве Ведьмак не занят? — спросила Матриарх спустя некоторое время, когда совещание было распущено, и они с Одином уединились в его каюте. — Он нашёл одержимого в Академии, теперь его задание — отследить ниточку от симбионта к его прародителю.