Снежка всё никак не могла поверить, что её выпустили со станции — и одну, только со мной, без взвода охраны. Когда мы садились на шаттл, она подозрительно окинула взглядом пассажиров, ожидая увидеть знакомые лица «спартанцев». Но с нами в шаттле летели на Землю только персонал со станции и несколько туристов, которые, как я подозревал, отправились на «Звезду Жизни» ради вот этого спуска сквозь атмосферу — в облаке раскалённого воздуха.
Моя невеста на миг оторвалась от окна, подарила мне влюблённый взгляд — и вернулась к наблюдению за снижением, затаив дыхание. Я только улыбнулся, глядя на её восторг. Потому что для этой поездки мне пришлось предъявить Екатерине Орловой целых три схемы охраны и прикрытия, в том числе с использованием людей Медведева на дальнем периметре, чтобы не раздражать Снежану с её памятью на лица.
Орлова оценила мою предусмотрительность. Особенно ей понравилось, что я не стал бить себя в грудь — я-де защищу Снежану и в одиночку, а грамотно использовал имеющиеся у меня ресурсы и избавил отца невесты от лишних переживаний. Но она не знала, что упомянутые ресурсы я планировал использовать не только для охраны Снежки, но и для ловли рыбки в мутной воде. Я не забыл ни захвата базы Медведевых по пути на бизнес-форум, ни покушения на мою невесту на том самом бизнес-форуме. Вездесущие репортёры быстро разнесут весть о прибытии дочери Старого Медведя на Землю, и кто-то да позарится на доступную для нападения жертву. Которую будет охранять масса «спящих» агентов Департамента.
По крайней мере перешёптывания в духе «Это же Медведева, как её там — Снежана?» я уже слышал. Слишком уж броская внешность была у моей спутницы. На меня внимания никто не обращал — во-первых, я выглядел куда более обычно, чем Снежка, во-вторых, уроки Царя позволяли не только приковывать к себе внимание, но и избегать его. Звучало как мистика, но если я не хотел, чтобы на меня обращали внимания больше, чем на случайного прохожего — так и происходило. Чем я и пользовался, оставаясь незаметным для пассажиров, поглядывающих в нашу сторону.
В это же самое время мой «Палач» летел с остальными студентами куда-то в совсем другом направлении. Департамент оказался щедр на практику, Кассиану пришлось прикрывать «Трамонтану» после атаки Старков, пилотам мехов тоже нашли применение, и я доверил АЛу получить за меня все необходимые бумаги, печати и подписи, без которых практику не зачтут. А я приятно проведу время на Земле…
Тем временем скорость шаттла продолжала падать, а вид из иллюминатора демонстрировал всё больше деталей и подробностей земной поверхности. Снежка нетерпеливо ёрзала в кресле, вглядываясь в виды за окном, а шаттл выполнял разворот для захода на посадочную площадку. Пламя за остеклением погасло, разогретая до тысячи градусов по Цельсию обшивка остывала, где-то далеко внизу появился туристический сербский городок Нови-Сад, который был нашей целью…
Ещё несколько минут, и шаттл мягко качнулся, опустившись на посадочный стол в горах, всего в двадцати пяти километрах от Нови-Сада. Мы прибыли.
Снежка даже не пыталась скрывать своё нетерпение, так что на выходе мы были одними из первых. Чистый горный воздух, потрясающей красоты пейзажи, ласковое солнце, так не похожее на жёсткое излучение, съеденное фильтрами, к которому мы привыкли на станции…
— Тут от одного дыхания опьянеть можно! — воскликнула Снежка, жадно глотая напоенный ароматами цветов и деревьев воздух.
Я был с ней вполне согласен. После фильтрованного ароматизированного воздуха «Звезды Жизни» тем, чем мы дышали, хотелось захлебнуться.
— Куда доставить багаж? — встретила нас вопросом на выходе с площадки дежурная в строгой форме.
— В «Гнездо филина», — ответил я, подхватывая Снежку под руку.
Невеста хихикнула:
— Какое забавное название…
— Это лучшая гостиница Нови-Сада, — сообщила ей дежурная. — Отличный выбор.
Она протянула нам несколько флешек:
— Здесь культурная программа на неделю и список достопримечательностей города. Вы можете ознакомиться с ними или на ваших планшетах, или в номере гостиницы. Приятного отдыха.
Конечно же, Снежка не утерпела и сунула нос в рекламные проспекты сразу, как только мы оказались в салоне такси.