Каждый факультет разработал собственную программу испытаний для студентов. Пилотам истребителей, мехов и МПД предстояло сразиться с кем-либо из преподавательского состава в индивидуальных поединках на полигонах и в космосе.
Стратегов ожидали бои с преподавателями в виртуальной реальности — предоставить для экзаменов реальные эскадры космических кораблей им не могли, но и это было серьёзным испытанием для студентов. Сражение с тем, кто учил тебя стратегии, выиграть непросто, здесь мало перевеса в более совершенной модели меха или истребителя. Нужно уметь просчитывать ходы на много шагов вперёд, и делать это так же быстро, как противник.
Очень опытный противник.
Всё началось с экзамена у тяжёлой пехоты, стартовавшего марш-броском по пересечённой местности на Земле и без завтрака. Десять километров в стандартных «элементалях» прошли все, в норматив по времени уложились тоже все. Пришло время индивидуальных испытаний. Первым повезло меньше всех — у них не было времени отдохнуть после марш-броска, сразу с трассы они пошли в спарринг-зал.
Вскоре из зала вывалился первый испытуемый на подгибающихся ногах. К нему бросились любопытствующие и сочувствующие товарищи по факультету:
— Ну, что там?
— Этот Джон Крамер просто зверь какой-то, — выдохнул тот. — Меня так даже Старки не гоняли!
— Так сдал или нет? — заволновались студенты.
— А чёрт его знает. Просто в какой-то момент бой закончился, и мне сказали выходить и звать следующего. Так что — следующий!
Следующим пошёл Санти, недовольный тем, что «Деспота» ему и его группе запретили использовать. К хорошему быстро привыкаешь, а после «Деспота» стандартный «элементаль» казался редкостным говном. С ним повторилась та же история, которую рассказал первый студент — изматывающий бой до какого-то известного только преподавателям предела, остановка боя и — зовите следующего.
— Хотел бы я знать, откуда у них столько выносливости, — проворчал Санти, когда весть пехотный факультет прошёл через испытание.
— У них не было марш-броска, — отозвался Феликс, единственный, кто не нервничал из-за экзамена.
Он был уверен, что сдал. Сантиллиан зыркнул на него с тихой ненавистью, но сказать ничего не успел — появились преподаватели. Сквозь визоры шлемов было не разглядеть их лиц, но Санти и остальным хотелось думать, что там, под шлемами, эти лица выглядят достаточно утомлёнными.
— Стройся! — прозвучала команда, и студенты заняли свои места в построении, с трепетом ожидая объявления результатов.
— Самое важное, что вы должны усвоить, — начал преподаватель, — это понимание, что не всегда у вас будет крутое снаряжение. Не все ваши наниматели смогут обеспечить вас по последнему слову техники. Возможно, в какие-то моменты вам придётся сражаться вообще едва ли не камнями и палками. И вашей задачей будет выжить даже в таких условиях. Вопросы?
— А результаты? — спросила Люси.
— А результаты будут, когда сдадут все факультеты. К марш-броску на взлётную площадку приготовиться…
Пехота тихо взвыла. Но с честью пробежала ещё десять километров обратно, к шаттлам, которые отвезли всех студентов обратно на станцию.
Узнав о том, что устроили пехоте, Юлий и Люциус переглянулись, без слов поняв друг друга. Нужно было ждать каких-то подлостей и на их факультетах.
— Я пойду первым, — решил Юлий, — чем сильнее измотаю преподов, тем легче будет остальным.
Его проводили взглядами, полными обожания. Но на полигоне Юлия ждал неожиданный приём.
— А, Юлий Марс… Наслышаны о ваших подвигах. Так что будете сегодня помощником преподавательского состава и главным боссом.
— Так они же тогда не сдадут! — возразил Юлий.
— В этом и заключается план, — ответили ему.
Ведьмак понял, в чём состоит замысел преподавателей, и согласился. Не всегда в войне главное победа, порой достаточно хотя бы выжить… И проигрывать тоже надо уметь.
С преподавателями студентам худо-бедно удавалось порой справиться. Главного босса не прошёл никто. Даже Эмбер со всеми её возможностями ведьмы.
— Вы должны быть готовы к тому, что против вас окажутся другие выпускники Академии, — сказал преподаватель возмущённым студентам. — Возможно, те, кого вы привыкли считать друзьями. Вашим долгом будет вступить с ними в бой — и постараться победить.