Интерес ведьм к Тени был распалён до предела. Им стало интересно, что произойдёт, если подключить его к себе напрямую, превратив в фамильяра. Бедного паренька начали соблазнять и провоцировать. После того, как сестрички Тайсон вышли из душа, одетые только в полотенца, вызвав оживлённый интерес у Локмана и доктора Килла, мне пришлось призвать их к порядку.
Затем я переключился на боевое слаживание группы вместе с собой — в конце концов, на борту «Ковчега» нам предстояло работать в одной команде, а не им против меня. За неимением достойного противника пришлось задействовать усовершенствованные капсулы тренажёров, которые позволяли использовать возможности симбионтов.
Не обошлось без трений в команде. Как ни странно, на кулинарном поприще. Кормили нас вполне вкусно и разнообразно, но когда доктор Джек Килл увидел, как Тень наваливает на тарелку гору маринованных овощей, он скривился:
— Как ты можешь есть такую гадость? Разве ты травоядное? Мужская еда — мясо.
— Но я люблю овощи, — возразил Тень, робея от того, что пришлось отстаивать свою позицию перед таким известным учёным.
— У всех свои вкусы, — мягко улыбнулась Синтия. — Кому-то нравится мясо, кому-то овощи, кому-то суп, а кому-то каша. Это не делает никого более или менее мужественным.
Доктор Килл фыркнул, но на стал настаивать, чтобы Тень заменил овощи мясом. Хотя несколько раз проехался на тему его внешнего вида, отпуская замечания, что тот такой щуплый из-за своего рациона.
— Гладиаторы в Древнем Риме были вегетарианцами, — напомнил я, чтобы положить конец этим докапываниям. — Это не мешало им сражаться.
За этими занятиями мы постепенно приближались к «Ковчегу». Сильно не разгонялись, чтобы не выдавать себя тепловой сигнатурой, а когда до цели оказалось рукой подать, и вовсе выключили двигатели, перейдя на полёт по инерции.
«Ковчег» никак не отреагировал на наше приближение. Из ангара нам было видно, как медленно растёт громада чужого корабля, заслоняя всё поле обзора. Не было видно ни малейших признаков жизни, и это производило гнетущее впечатление. «Ковчег» казался затаившимся в пустоте космоса огромным хищником, ждущим, пока добыча подойдёт поближе.
Крейсер осторожно шёл по касательной траектории, имитируя приближение астероида, мы собрались в его ангаре, готовые к выходу, как только «Призрачная Звезда» окажется на минимальной дистанции от точки высадки.
Ею был аварийный люк, и как только крейсер приблизился к нему, мой «Палач» оттолкнулся и покинул ангар, вылетев по направлению к обшивке «Ковчега». Остальные последовали за мной. Расчёт оказался идеальным — все мы достигли места высадки с большей или меньшей точностью, оказавшись рядом с аварийным люком, и спустя несколько минут уже собрались у места проникновения.
Наш крейсер продолжил полёт, выйдя на круговую орбиту вокруг «Ковчега», готовый в любой момент приступить к эвакуации.
Экспедиция началась.
Глава 6
Мы остались одни на обшивке огромного корабля. Над нами было только звёздное небо, под нами — громада «Ковчега», и мы ощутили себя маленькими и жалкими между этим гигантом и вечностью. Где-то вокруг исполинского корабля летел наш крейсер, и это согревало наши души — мы всё-таки были здесь не одни. И чем скорее мы выполним свою задачу, тем скорее «Призрачная Звезда» отвезёт нас домой…
Но до этого было ещё далеко. Мы только приступили к экспедиции, высадка была лишь первым, пусть и очень важным этапом.
Мало было высадиться у аварийного люка, в него надо было ещё как-то попасть. Вперёд выступил доктор Килл. Несколько команд, введённых в нарукавный коммуникатор, и тяжёлая заслонка люка дрогнула, приподнялась и откатилась в сторону, освобождая проход.
— Надеюсь, Палач' не застрянет, — сказал доктор, делая приглашающий жест.
— Не должен, — ответил я.
Все коридоры стандартного «Ковчега» проектировались с расчётом на проход ремонтной техники, немного превосходящей размерами «Палач», так что местами моему меху могло быть тесновато, но пройти он должен был практически везде.
Время не ждало, и мы начали спуск в аварийную шахту. Первым пошёл Тень, за ним я, за мной потянулись остальные. Прикрывали группу доктор Килл и «Палач». Спускались в полной темноте, подсвечивая себе дорогу наплечными прожекторами. Широкие лучи света метались по стенам шахты, выхватывая из мрака гладкий металл без признаков эксплуатации.