На огороженной площадке оказались два растерянных, испуганных человека, не делающих никаких попыток напасть друг на друга. Но спустя минуту они начали изменяться, становясь похожими на того одержимого, который атаковал нас в хранилище. Один оказался немного выше, другой — коренастее, и это была единственная разница между ними, какую можно было определить на глаз.
— На арене две экспериментальных модели, А23–514 и В16–287, — взревел невидимый комментатор. — Дальше мы будем называть их Альфа и Бета. Альфа в красном углу ринга, Бета — в синем.
Одержимые разошлись по углам арены. Альфой оказался тот, что выше, Бетой — тот, что коренастее.
— Интересные у них номера, — зашептала Синтия.
— Интересно, что они означают, — присоединился Локман.
— Рискну предположить, что буква — обозначение хранилища, затем следует номер стеллажа, а за ним — номер капсулы, — предположил доктор Килл.
Тем временем голос комментатора рассказывал о преимуществах испытуемых версий, из которых Альфа был новой моделью, а Бета — уже проверенной моделью. Испытуемые топтались в своих углах октагона, пока не прозвучала команда:
— Бой!
Одержимые бросились друг к другу, сцепились, раскатились в стороны, вскочили и снова ринулись в битву. Они били, душили и рвали друг друга под одобрительный рёв трибун, но это выражение эмоций толпы выглядело странным. Зрители хлопали в ладоши все одновременно, одновременно начинали реветь, словно повинуясь чьей-то команде, и выглядели скорее куклами, чем живыми существами.
Исключение составляли только первые ряды — на них сидели разнообразные одержимые, выглядевшие так, словно прошли через арену, и их реакции казались более живыми и естественными.
Комментатор не замолкал ни на минуту, живо обсуждая каждый приём, проведённый бойцами, но его голос производил странное впечатление: казалось, он не очень-то разбирается в том, что взялся комментировать, и имеет весьма приближённое представление о собственной работе. Он брал энтузиазмом, а не профессионализмом.
— Какая-то пародия на бои без правил, — прошептал Локман.
Мы были с ним согласны. Но за боем продолжали наблюдать.
Альфа брал скоростью и точностью ударов. Бета — силой и медвежьей обманчивой неуклюжестью. И сила постепенно брала верх над быстротой. Альфа использовал ограждение, раз за разом отлетая в сетку, отталкиваясь от неё, чтобы изменить направление своего движения, атаковал с разных ракурсов, но Бета, имеющий чуть более длинные руки, легко парировал его выпады.
Наконец после особенно сильного удара Альфа отлетел в сетку, но не оттолкнулся от неё, а сполз на пол. Бета тут же подмял оглушённого противника под себя, сел сверху и принялся бить, пока его жертва не прекратила подавать признаки сопротивления. Только после этого он поднялся, потрясая кулаками, покрытыми слизью и кровью.
— Великолепно! Захватывающе! — завопил комментатор, приветствуя победителя. — Слово судьям — каким будет их решение о судьбе проигравшего⁈
Я увидел, как человек в вип-ложе показывает опущенный вниз большой палец.
— Дизлайк! — заорал комментатор.
— В Древнем Риме этот жест показывал император, — пробормотала Синтия. — Но эти всё извратили. Подумать только — дизлайк…
— Какая безвкусица! — хором поддержали её сёстры Тайсон.
Я только кивнул. Тем временем с арены утащили тело Альфы, а Бета занял место в первых рядах. Вот, значит, кто сидел впереди — победители арены…
Новая пара капсул поставила ещё двоих бойцов в октагон. Эти после преображения выглядели иначе: подобие гориллы с несоразмерно длинными руками и более мелкий, но более подвижный её собрат.
Казалось, перевес на стороне гориллы: её длинные руки давали ей серьёзное преимущество, как предыдущему бойцу из синего угла. Но ей не хватало медвежьей грации Беты, способной на ловкие движения, неожиданные для противника.
Горилла оказалась попросту неуклюжей, и вскоре более мелкий боец зашёл сзади, пока она неловко разворачивалась, захватил её за шею и начал душить. Горилла топталась на месте, бестолково размахивая руками, но даже их форма и пропорции были таковы, что она просто не могла дотянуться до своего врага.
Сёстры, пользуясь тем, что всё внимание сосредоточено на поединке, рискнули осторожно просканировать окружающее пространство, и поделились своими выводами:
— Похоже, здесь личная вольница местного босса, — прошептала Селена.