Решение было принято мгновенно — я поглотил симбионта, чтобы усвоить все накопленные им знания, но испытал при этом странные ощущения. Словно вышел на новый уровень и понял, как лучше корректировать, улучшать симбионтов, и управлять ими.
С поглощением симбионта босса в мою иерархию перешла вся его сеть. Я коснулся её, и одержимые отозвались этому прикосновению, готовые исполнять мою волю. Пьянящее и опасное чувство… Я легко мог представить, как оно захватило босса арены.
Но я был сделан из другого теста, на меня такие соблазны не действовали.
— Поздравляю, — проговорил я, — у нас появилась армия.
— И у нас есть Халк, — отозвался Локман, кивнув в сторону бесновавшегося на арене дока.
На нём скрестились удивлённые взгляды.
— Что? — в свою очередь удивился Скорпион. — У меня увлечение ретро-фильмами.
Я попросил сестёр Тайсон помочь, но не произнёс при этом ни слова — только неосознанное движение личности симбионта во мне, которому так же неосознанно ответили ведьмы, раскинув сеть Ковена на всю арену.
Они сделали это так легко и естественно, словно только тем и занимались, что отвечали на ментальные посылы, и выполнили нечто само собой разумеющееся. Даже не осознали, насколько это отличалось от всего, что я делал раньше, насколько оно необычно для меня. Я открыл что-то новое для себя и смог подключиться к ним через сеть Ковена, а они восприняли это как само собой разумеющееся право Примы. Как закон природы.
Арена замерла, получив мой приказ. Словно заснула мёртвым сном — ни одного движения, ни одного возгласа. Даже комментатор заткнулся. На ногах остались только подсобные рабочие, которые получили от меня другой приказ — все капсулы на склад. Всех подготовленных к испытаниям в октагоне колонистов снова погружали в крио-сон и отвозили в хранилища.
Туда же, на консервацию, отправлялись те одержимые, которые ещё могли сохранить свою личность. Может быть, когда-нибудь с ними сможет поработать Департамент и вернуть к обычной человеческой жизни этих несчастных.
Тех одержимых чемпионов, в которых уже не осталось ничего человеческого, я предназначил для «мясных» отрядов, которые будут выполнять роль прикрытия. В них некого было спасать, поглоти я их симбионтов — останутся тела в вегетативном состоянии. А так хоть какая-то польза от них получится.
Пока мы возились с распределением чемпионов на категории, доктор Килл наконец покинул арену, сходил — уже в нормальном человеческом виде — туда, где осталась его одежда, и вскоре присоединился к нам в полном обмундировании. Стало понятно, зачем он вообще раздевался — при его превращении от одежды остались бы только клочья ткани.
Пока мы занимались одержимыми, Тень отправился куда-то по своим делам, и спустя некоторое время приволок нам добычу: комментатора арены. Это оказался невысокий, полноватый человечек, ростом едва по плечо девушкам. И этот живчик меня удивил — он оказался вне иерархии босса арены. Более того — он вообще не входил ни в какую иерархию и не мог в неё войти.
Он был обычным человеком.
— И что нам с тобой делать? — озадаченно спросил я, разглядывая это явление.
— Только не убивайте! — зачастил человечек. — Я могу быть полезен! У меня связи во всех окрестных секторах!
— Убивать тебя никто не собирается, — успокоил я его, и он заметно приободрился. — Если только ты не начнёшь нам пакостить. Как тебя зовут?
— Джон, — представился человечек. — Джон Вернер, к вашим услугам.
Мы назвались, и знакомство состоялось.
— Как получилось, что ты остался не заражённым? — спросил я у него.
— Мне просто повезло, — сознался Джон. — А потом я смог убедить хозяина арены, что в человеческом виде я лучше смогу выполнять свои обязанности комментатора. Если меня заразить, ему придётся самому комментировать бои. Это ему не понравилось, и он оставил меня в покое. Я был у него кем-то вроде шута и советника, но последнее слово, естественно, всегда оставалось за ним…
— Понятно, — кивнул я.
Хитрый, пронырливый, изворотливый — таким я воспринимал его через сеть Ковена. Трусоватый. Но он смог сохранить себя на протяжении неизвестно какого времени, а это дорогого стоило.
— Я на разведку, — сказал Тень. — Надо посмотреть, что за сектора вокруг.
Из памяти босса арены услужливо всплыли их названия: Серпентарий, Шабаш, Зонтик, Зазеркалье… Занятные названия. Интересно, что они из себя представляют, если их так окрестили…