Шабаш производил гнетущее впечатление. Биосолдаты уже ушли отсюда, но после себя они оставили горы тел. Трупы защитников громоздились кучами там, где их застигла смерть. Пробираясь между ними, ведьмы постепенно продвигались между телами к капищу, ставшему свидетелем последних минут жизни ведьм «Ковчега». Их гибель была печальным обстоятельством, но для ведьм смерть не всегда бывает окончательной и бесповоротной вехой в их жизни.
Добравшись до тел своих сестёр, ведьмы занялись делом — собрали всех симбионтов погибших, взяли пробы генетического материала. Где-то на Земле Агнесса Герега кивнула, получив через Сеть Ковена новое задание — подготовить всё необходимое для выращивания клонов погибших ведьм.
Ковен будет расти. Человечество объединится в единую сеть.
Колонист Ник, новый глава выживших, ещё не успел свыкнуться с изменением своего положения и отдать распоряжения о дальнейшей судьбе тел убитых, когда поднялась тревога. Кто-то шёл к их новому Убежищу — только раскинутая сеть оповещения подала тревожный сигнал.
— Все в вентиляцию! — скомандовал Ник, и поселенцы рванулись к спасительным ходам, слишком узким и тесным для биосолдат «Ковчега».
Попрятавшись, они с тревогой ждали, кто же явился по их души, и гадали, почему каратели вернулись, если оставили за собой одни трупы. Может, просто шли обратно той же дорогой, которой зачищали Убежища?
Но вместо карателей пришли совсем другие гости.
— Есть кто живой? — раздался человеческий голос. — Покажитесь, вам ничего не грозит.
— Здесь только трупы, — сказал кто-то невидимый. — Тут нет выживших.
— Но тела аккуратно сложены и подготовлены к утилизации, — возразил первый голос. — Ими кто-то занимался. Люди, не бойтесь! Биосолдаты больше не придут! «Ковчег» под контролем сил Земли.
Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но не стали бы каратели разговаривать человеческими голосами. Они вообще не разговаривали. Ник набрался решимости, подполз к выходу из вентиляционной шахты и выглянул наружу, готовый в любой момент уползти подальше.
Посреди Убежища стояли несколько вооружённых людей, оглядываясь по сторонам. На появление Ника они отреагировали спокойно, не поднимая шума, но и не таясь.
— А вот и живой, — сказал один. — Вылезай парень, не бойся. Всё закончилось. Много вас? Готовьтесь к эвакуации.
Ник вылез из шахты, всё ещё опасаясь подвоха.
— Эвакуация куда? — спросил он. — Вы кто? Откуда?
— На Землю, — ответил второй, — на кораблях земного флота. Мы только что захватили «Ковчег».
Ник задрожал.
— Это вы думаете, что захватили его, — сказал он. — Но каратели придут за вами. Они убили здесь всех, мы спаслись чудом. Их много, и оружие вас не спасёт. Если вы действительно с земных кораблей, надо уходить, и делать это быстро, пока вас не заметили. Потому что когда заметят — ваша жизнь не будет стоить пустой консервной банки.
Его речь не произвела на гостей никакого впечатления. Они улыбались.
— Крепко же вам тут досталось, — сказал один из них. — Но угрозы действительно больше нет. Позови своих людей, пусть берут то ценное, что у них есть, и пошли к ангару. Пора возвращаться домой.
Послышался шорох — это люди покидали вентиляционные шахты, услышав слова о возможности вернуться на Землю. Всё ещё недоверчиво, но с надеждой глядя на вооружённый отряд, они медленно подходили ближе, боясь пропустить хоть слово.
— Вы действительно заберёте нас домой? — спрашивали они.
— Вы должны понимать, что ваших домов, скорее всего, давно уже нет, вы слишком долго спали в крио-капсулах, — ответил командир отряда. — Но вам предоставят другое жильё, вам дадут работу. Если понимать под домом Землю — да, мы забираем вас домой.
Не везде эвакуационные команды встречали так, как группа Ника. Хватало буйных сектантов, которые не желали расставаться со своим мирком, в котором всё было поделено на чёрное и белое. Местами доходило до прямого боестолкновения и криков «Проклятые еретики, вы продались ксеносам!» Таких изолировали, применяли усыпляющий газ и в бессознательном состоянии выносили из Убежищ. Этих людей ждала долгая реабилитация.
Ещё больше работы для эвакуационных команд было в хранилищах крио-капсул. Нашлись уцелевшие, полностью занятые стеллажами с капсулами, но им требовалась тщательная проверка на скрытых симбионтов. Очень много работы, долгой, муторной и скучной, но необходимой.