- Я принимаю условия завещания отца, - сказала я, - но мои сестры напуганы. Я хочу, чтобы ты ушел и оставил нас в покое на некоторое время. Пожалуйста, держись подальше от фермы.
- Я сделаю это, Несса, - ответил зверь, удивив меня своим согласием. - Несомненно, вам потребуется какое-то время, чтобы принять смерть отца. Но ты обязательно должна приехать ко мне завтра перед закатом. Я живу в самом большом гханбала дереве на противоположной стороне реки. Ты его не пропустишь. Там мы поговорим о том, что делать.
*
На следующий день я отправилась выполнять свое обещание. Я была напугана, а необходимость идти к зверю вечером только все усугубила. Я бы провела день, занимаясь обычной работой на ферме, вдобавок к тем делам, которые обычно выполнял отец. Несмотря на это, я была не в состоянии сдержать свой страх перед грядущим событием. Скоро стемнеет, и я буду наедине с монстром и полностью в его власти.
Соседи время от времени пропадали без вести – что-то мой отец никогда не объяснял. Однажды я спросила его, думает ли он, что зверь в ответе за это.
- Никогда больше не говори о таких вещах, дочка! – предупредил он, - Мы в безопасности в нашем доме, так что будь благодарна за это.
Но теперь мы больше не были в безопасности в этом доме. Если бы я не пошла в логово зверя, то он бы вернулся на нашу ферму. Что может быть страшнее, чем это?
Возможно, он хотел сожрать меня на месте. В конце концов, мой отец отдал меня ему в собственность, в обмен на безопасность двух моих сестер. Я сказал Бриони и Сьюзен, что если я не вернусь к рассвету, они должны бежать к дому соседа по другую сторону долины. Но даже там они не были бы в безопасности, если бы зверь не сдержал бы свое слово. Я достигла берега реки и подошла к месту переправы вброд. Нет никаких сомнений в расположении его логова. Он был прав, я не могла такое пропустить. Оно было вдвое больше любого другого дерева поблизости – это гигантский гханбала , обхват ствола которого был огромным, а его огромные переплетенные ветви почти не пропускали света.
Я подошла к дереву и когда я оказалась совсем близко у огромного ствола, стало еще темнее, ветви скрыли меня от последних лучей света. Внезапно раздался мягкий глухой звук позади меня и я в ужасе обернулась, увидев лицо зверя.
- Привет, Несса – сказал он, ответив мне отвратительной улыбкой, показывающей его острые зубы, - Какая хорошая послушная дочь, ты сдержала свое обещание. Завтра, просто чтобы показать тебе, как я благодарен, я похороню тело вашего бедного отца, прежде чем крысы его испортят. Глаз уже нет, хотя боюсь, теперь они ему уже не нужны. Но, к сожалению, это не единственное что пропало, крысы уже отгрызли два его пальца на ногах и три на руках. Тем не менее, его тело скоро будет в земле, и я накрою его могилу камнями, чтобы не раскопали голодные животные, не беспокойся. Ему будет безопасно и уютно в темноте, его будут медленно поедать черви, как и положено.
Это жестокое, бездушное упоминание о моем отце вызвало ком в горле, и я едва могла дышать. Я склонила голову и была не в состоянии посмотреть в глаза монстра, стыдясь, что не набралась смелости пойти и похоронить отца сама. Когда я подняла взгляд, он ответил другой нелепой ухмылкой, вытащив ключ из кармана, плюнул на него три раза и вставил его в замок в стволе дерева.
- Эту дверь я использую очень редко, - сказал он, - но это единственный путь для тебя оказаться в дереве в целости и сохранности. Проходи первой. Ты мой гость.
Опасаясь, что он может напасть на меня со спины, я, тем не менее, повернулась к нему спиной и прошла в открытый проем в дереве.
- Большинство гостей обычно уже мертвы, когда я тащу их сюда, но ты особенная для меня, Несса, и я сделаю все возможное, чтобы скрасить это место для тебя.
Его слова шокировали меня, и мое сердце начало биться сильнее, но я огляделась вокруг в изумлении. Это было невероятно, обнаружить такое благоустроенное жилье внутри дерева. Там были тринадцать свечей, каждая в богато украшенном подсвечнике, поставленном на обеденном столе, так отполированном, что я могла видеть собственное отражение в нем.
- Не желаешь, бокал вина, Несса? – спросил зверь своим грубым голосом, - вещи всегда выглядят гораздо лучше, если смотреть на них сквозь дно стакана.
Я попыталась отклонить его предложение, но когда я открыла свой рот, я смогла справиться, задыхаясь от страха. Его слова заставили меня вздрогнуть, потому что это было одним из высказываний моего отца. Более того, я увидела, что это было папино вино. Я знала, что он продал десять бутылок зверю осенью в прошлом году. Они все были выстроены в ряд на столе позади этих двух бокалов.