- И тебе мир, добрый человек, коль не шутишь, - ответил за всех рыжеватый краснолюд, видимо главный среди соплеменников. Хотя, как успел разглядеть ведьмак, не все они были краснолюдами. Один из них, выделяясь своим длинным носом, был безусловно гномом. - Куда направляетесь, почтенные? К нам... или мимо нас?
Несмотря на доброжелательный тон своего главаря, никто из небольшого отряда краснолюдов так и не опустил топор.
- Мы, добрые путешественники, господа, - Геральт равнодушно осматривался. Краснолюды, хоть и славились своим вспыльчивым и буйным характером, были отнюдь не агрессивны и явной опасности не представляли. В нескольких метрах от них, на дороге, стояла гружённая телега с перепуганной женщиной и двумя маленькими девочками в ней. – Услышали, примерно за милю отсюда, ваши голоса, решили навестить вас, узнать всё ли у вас в порядке…
«Господа», их рыжему вожаку явно понравилось, он опустил свою короткую секиру, горделиво обвёл взглядом свой отряд. И вдруг, влепил подзатыльник одному из своих товарищей, - Хлоп! – Говорил тебе, посматривай вокруг! Говорил!? – Так я… – Хлоп! – Говорил!? – Ага…
- Да, почтенный, - обратился он опять к ведьмаку, - мы тут, после завтрака, решили сыграть партейку-другую, перед дорогой… - он криво покосился на солнце. – Но, как я вижу, пора бы уже и пообедать… Не желаете ли присоединиться к нам, господа! Расскажете куда путь-дорогу держите… Да и мы вам расскажем… - вожак краснолюдов оценил, что ни Геральт, ни Мильва так и не схватились за оружие.
Ведьмак оглянулся на своих попутчиков.
- Конечно, самое время пообедать! А доброй беседе, в дороге, мы всегда рады.
***
Наши друзья давно уже так обильно не ели. Краснолюды, подтверждая свою славу, как народ широкой души, вывалили на общую поляну всё, что у них было съестного. И кругляши хлеба, и копчённых угрей, и пучки морковки, и редиску, и недоеденные вареные куски какого-то крупного животного. Позвали покушать и женщину с дочерьми.
Их вожака, рыжего краснолюда, звали Золтан Хивай. Ещё четверых его собратьев – Мунро Бруйс, Язон Варда, Фиггис Мерлуццо и Колеб Стратон. Единственного, постоянно ухмыляющегося гнома, представили, как Персиваля Шуттенбаха.
- А это, - кивнул Золтан на женщину с детьми, - мы взялись сопроводить их к родственникам, в Гертер. Не повезло им, бедняжкам, - краснолюд покачал головой. – одни они остались на пепелище… проклятые «белки»… А вы?
Геральт представил всю свою маленькую бригаду. И рассказал о цели их предприятия.
- Маловато вас для путешествия, Геральт, хоть ты и ведьмак, и рубака, видать, бывалый. Да и дриада, - он покосился на Мильву, - знаем мы чего они стоят. Даже одна… Но время сейчас, братан, суровое. Война скоро. На границах Бругге с Нильфгаардом пруд-пруди солдат. Пробраться в Каэд Дху будет нелегко…
- Ну, вас ведь тоже не сотня, - возразил Геральт. – Я конечно вижу, топоры у вас бывалые и обращаться с ними вы умеете, но всё же, вас только шестеро…
- Может и шестеро, - Золтан выпятил вперёд грудь, - но ты, ведьмак, не думай, что мы какие-то там каменотёсы! Все мы, солдаты славной Темерийской транспортной службы!
- В прошлом, как я понимаю? – Геральт улыбнулся. Любая Служба становилась «славной», как только там появлялись краснолюды.
- … Ну да! – бодро согласился с ним Золтан. – У некоторых, больше двадцати лет службы накапало! – Хивай явно имел ввиду себя. – А на лесных дорогах, Геральт, бывает погорячее, чем на войне! Да ты и сам это прекрасно знаешь, так ведь?
- Знаю, знаю, Золтан, – подтвердил его слова ведьмак. – Мало кто остаётся в живых после двадцати лет такой службы. Некоторые из вас, большие молодцы!
Краснолюд зарделся, хлопнул Геральта по плечу.
- Нравишься ты мне, братан! Рубаку рубака видит издалека! Многих друзей я не уберёг на этой проклятой службе, - он нахмурился, - моя вина. Так что решил я, - он обвёл глазами товарищей, - решили мы, что хватит нами понукать! Хватит подставлять свои зады за жалкие подачки! Оставили мы службу, ведьмак, идём к моему кузену, почтенному Ростану Муггсу. У него, на Амелле, достойное положение, авось пристроит нас куда-нибудь. Мы ж, хоть в охрану, хоть под землю, хоть куда! Персиваль вон, вообще ювелирных дел мастер!
- Думаешь, там вам будет лучше? – ведьмак грустно улыбнулся.
- Да кто его знает, Геральт, - Золтан пожал плечами. – Краснолюдам везде нелегко, но хоть жопы целее будут. Вон, видишь Калеба, мой троюродный племянник, а второго моего троюродного племеша, его брата, схоронили мы, этак с месяц назад… - Хивай грустно опустил глаза. - Так что хватит с нас смертей, братан, лучше будем вкалывать в мастерских.