- Я убил многих твоих людей, Скеллен! – закричал он ему. – Если хочешь, чтобы их стало больше, давайте! Нападайте! Но ни я, ни моя дочь, мы не бросим мечи! И вы ещё об этом пожалеете!
- Может и пожалеем… - главарь бандитов, видимо, не умел говорить иначе, чем саркастически, - Но вы этого уже не увидите! Ребята! – поднял он вверх руку, собираясь отдать какую-то команду, но так и замер с ней… Обернувшись в образовавшийся свободный проём в крепостных стенах, вслед за своими солдатами, Скеллен попятился.
- А, чёрт!!!
И только сейчас, Геральт почувствовал, как дрожит земля.
***
Прошло меньше минуты, и во внутренний дворик замка хлынула чёрная конница с чёрными копьями наперевес, быстро заполонив собою всё вокруг. Согласованно распределившись внутри, они оттеснили в стороны опешивших бандитов, послышались глухие команды, звон падающего на камни оружия, люди Скеллена и не думали сопротивляться. Посреди образовавшегося прохода, ведущего к ступеням Главного входа, гордо зареяло белоснежное знамя с изображённым на нём величественным и воинственным чёрным коршуном.
Геральт изумлённо переглянулся с Йеннифер, и сам озадаченно попятился назад. Зная, что император Нильфгаарда давно уже ищет Лару… встреча с «чёрными» имперской армии была для них ничуть не лучше бандитов Скеллена.
Все бандиты уже побросали оружие, и их, под остриями копий, уже вовсю вязами верёвками. И их, и Скеллена… А во внутренний дворик въезжала процессия из пяти человек верхом, с чёрным всадником во главе, чьи крылья хищной птицы были в разы больше, чем у других офицеров «летучий отрядов». Геральт угрюмо поджал губы, он понял чьи это были «крылья»…
- Геральт! - ведьмака опять сзади схватила чья-то рука. – Не дай! Не дай ему увезти нашу девочку! Слышишь!? – в голосе Йеннифер отчётливо слышались и мольба, и отчаяние. – Придумай что-нибудь!
- Хорошо, – Геральт кивнул в пол оборота, но он очень сомневался, что в этой ситуации можно хоть что-то придумать…
А тем временем, всадник с огромными крыльями на шлеме, немного погарцевав по дворику, остановился у подножья каменной лестницы. Отдав команду разойтись направленным на Геральта пикам солдат, он спрыгнул со своего коня и неспеша направился к ведьмаку. За ним следом, сразу же, молча выстроились в ряд шесть «чёрных», с чёрными крыльями поменьше на своих шлемах. А человек уже почти поравнялся с Геральтом.
- Мой император! Осторожнее! – голос его спутницы, красивой женщины с выразительными хищными глазами, был взволнованным. – Опаснее этого человека не найти!
- Опаснее для кого? – человек уже поднялся на каменную площадку Центрального входа и неспеша снимал с головы свой шлем. – Для своих врагов? – он пристально посмотрел Геральту в глаза. – Но я-то ему не враг! – он оценивающе осмотрел их всех, Геральта, Йеннифер, Лару… - Вильгефорц? – вопрос был адресован ведьмаку.
Тот ухмыляясь, отрицательно покачал головой.
- Точно?
- Точнее некуда. Где-то там, - Геральт кивнул в сторону замка, - валяется его голова.
- Ясно, - человек понимающе, прикрыл на миг глаза. – Значит, вы сделали за меня почти всю работу, - он развернулся всем своим корпусом к дворику и к своим солдатам. – Всех предателей привязать верёвками к лошадям, пусть бегут за нами.
- Не добегут, – один из офицеров, застывших у нижней ступеньки, ухмыльнулся.
- Не добегут, так не добегут. В Лок Гриме разберёмся. Выполнять!
Всех шестерых офицеров, под площадкой, как ветром сдуло. Отовсюду понеслись команды, звуки ударов, крики отчаянной мольбы, боли и проклятия, а человек опять повернулся к Геральту, Йеннифер и Ларе. Опять бесцеремонно прошёлся по ним своим взглядом.
- Геральт? – остановился он своим взглядом на ведьмаке. – Я слышал о тебе. Много такого, что не может быть правдой, но всё же… я рад знакомству! – он протянул ему руку. – Ты ведь знаешь, кто я?
- Знаю, - Геральт даже не дёрнулся. – Мерзавец и убийца!
Ведьмак почувствовал, как отчаянно схватила его сзади Йеннифер, услышал, как воздух застрял у неё в горле.
Человек наконец-то убрал свою протянутую к нему руку, недовольно нахмурился.
- Зачем ты так говоришь, Геральт? Я не убийца. За всю свою жизнь я не убил ни одного человека, мои руки чисты, как у младенца!
- Твои руки по локоть в крови! – Геральт порывисто вырвался из цепких пальцев Йеннифер, он понимал, что всё равно вскоре умрёт. – На твоих руках кровь целых королевств! И ты ещё говоришь, что ты не убийца!?
- Нет! – человек гордо поднял голову. – Завоеватель? Да! Но не убийца, Геральт, не путай! Я, император Нильфгаарда. И мой долг, заботится о своём народе, - он отвернулся в сторону, а его прищуренный взгляд затуманился. - Мне жаль, ведьмак, что ты видишь во мне то кровожадное чудовище, с которыми ты привык сражаться. Это совсем не так. Пойми, нельзя быть хорошим для всех, нельзя спасти весь мир! Но для тех, кого ты любишь, за кого несёшь ответственность, ты должен сделать всё что можешь, и даже больше! А я люблю свой народ, своих людей. Они верят мне, и я буду достоин их доверия! Я создам для них Империю, которая простоит века! Империю, на которую будут равняться все остальные государства. Империю, где будут жить самые счастливые люди. Жить, спокойно трудится и не беспокоится о будущем. Ни о своём будущем, ни о будущем своих детей. А если кто-нибудь вздумает помешать этому, чтобы он просто не смог. Каждый мой подданный будет знать, что он живёт в самом сильном государстве этого мира. Будет знать, и гордиться этим! Только Нильфгаард будет решать, что случится в этом мире, а что нет. Будет Мир или Война. Именно Нильфгаард будет диктовать свои условия всем, и во всём. Вот как я хочу! И так будет! И мне плевать сколько королевств я должен уничтожить ради этой цели! Ясно?