Взглянув на время, я поняла, что пора возвращаться. Ректор вряд ли задержится во дворце до поздней ночи. Хочет он того или нет, но связь демона, кажется, работает в обе стороны. И это его явно не радует, как, впрочем, и меня. Нового нагоняя мне тоже не хочется, так что пора знать честь и возвращаться в академию, пока меня не засекли.
Попрощавшись с друзьями, вышла из таверны, накинув плащ и скрыв лицо. Мало ли, вдруг кто-то узнает? А мне этого ой как не хочется. Открыть портал на виду я не могла — моё изобретение было, мягко говоря, не совсем законным. Поэтому я свернула в тёмный переулок между домами, стараясь двигаться быстро и незаметно.
И вдруг услышала странные звуки. По инерции прижалась к стене, затаила дыхание, стараясь слиться с тенью. Следующую секунду раздался женский крик. Он был громким, но быстро затих, так что многие могли его и не услышать. Эх, это проклятое любопытство однажды меня погубит.
Стараясь двигаться тихо, я заглянула за угол и увидела лежащую на земле девушку. Сразу узнала в ней ведьму — мы чувствуем друг друга, даже если принадлежим к разным ковенам, ведь все мы дочери природы. Она была молодой, с тёмными волосами, в обычном городском платье. Рядом валялась корзина, наполненная травами. Я видела её раньше, но имени не знала. Ведьмой она была слабенькой, её силы хватало лишь на простые заговоры да талисманы.
А теперь она лежала бездыханная, с вывернутой шеей и стеклянным взглядом, устремлённым в небо. Над ней склонилась фигура в чёрном плаще с капюшоном. Это был мужчина — я не знаю почему, но я точно знала, что это мужчина. Очень высокий. Он протянул руку к груди девушки, положил ладонь и начал что-то шептать. Я заметила, что она была серой и иссохшей, но с каждым произнесённым словом сила и магия девушки переходили к нему. Кожа на его руке словно наливалась жизнью, переставая выглядеть такой сухой и костлявой, но всё ещё не была похожа на человеческую.
Уйти, сбежать — вот что было единственным желанием, но он резко повернулся. Лица разглядеть не удалось — чёрное нечто, словно сгусток тьмы. Хотя нет, у ректора был туман, а здесь сама бездна скрывала черты лица. Тело застыло, а внутри всё кричало об опасности, требовало броситься прочь. Сделав шаг назад, тут же услышала древние, шипящие слова. Их смысл оставался непонятным, но не оставалось сомнений — это было заклинание. Как только последние звуки сорвались с его губ, иссохшая, серая рука проступила из тени, а за спиной сомкнулась невидимая стена.
Ловушка. Он поставил купол, чтобы я не смогла сбежать. И чтобы меня никто не услышал. Но, видимо, антимагическую защиту он поставить не успел — я всё ещё могла колдовать. Даже этот простой, казалось бы, несложный заклинание вытянуло из него энергию. Кто он такой? Что это за существо? Я не знала. Понятно было лишь одно — он хотел меня убить.
Но я не дам ему такого удовольствия.
Он указал на меня тонким, костлявым пальцем и произнёс:
— Шиерга ши а даеме?
Я не знала, что это за язык, и не понимала слов. Но ждать, пока он нападёт, не стала. Атаковала первой. Моя магия была не самой сильной — ведьмы обладают всеми видами магии, но у каждой есть расположенность к какому-то отдельному виду. Мои — это артефакты и зелья. А вот сёстры были мастерицами в боевой магии, особенно Огнеда, которая могла сжечь всё вокруг.
Но сейчас мне приходилось полагаться только на себя. Я вытянула руку, выпустив заряд энергии, который должен был хотя бы ненадолго отвлечь его. Он отшатнулся, но не упал. Его плащ взметнулся, как крылья тьмы, и мужчина в плаще двинулся ко мне.
Я сжала кулак, чувствуя, как магия закипает внутри, разливаясь по венам, как расплавленный металл. Если я не смогу его остановить, то хотя бы замедлю.
С рывком выбрасываю вперёд ладонь — заклинание вспыхивает в воздухе, сотканное из чистой силы, и устремляется к врагу. Оно должно было сковать его движения, запечатать магию, превратить его в беспомощную статую, но…
Он даже не дёрнулся.
— Ты слаба, — его голос был скрипучим, как ржавый металл, цепляющийся за слух ледяными когтями.
Слаба? СЛАБА?!
Ах ты ж, ходячий музейный экспонат, да я тебе сейчас покажу, какая я слабая! Никто — слышишь, никто — не смеет называть Василину Лисовскую, будущую великую ведьму, слабой!
Я стиснула зубы и закрыла глаза. Магия внутри меня билась, словно буря, готовая вырваться наружу. Я знала, что этот источник силы — тёмная бездна, и, если я рискну заглянуть в неё слишком глубоко, пути назад может не быть.
Но мне плевать.
— Ты ошибся, — прошептала я, открывая глаза.
Мир вспыхнул.
Из меня вырвалось чистое волшебство — ослепительное, всепоглощающее. Оно не просто сияло — оно переливалось всеми цветами, танцуя в воздухе живыми сполохами. Эта магия была сильнее меня, древнее, необузданнее. Она жаждала свободы.
Она жаждала разрушать.
Ударная волна швырнула незнакомца в стену, отчего воздух сотрясся от глухого удара. Я не стала ждать, пока он поднимется.
Одним резким движением я сорвала кольцо с волос, швырнула его под ноги — портал вспыхнул, закручиваясь воронкой, и без раздумий я сиганула внутрь.
Позади раздался хлопок — переход захлопнулся, отрезая меня от того психопата, что только что пытался меня угандошить. Уф, спасена!
Вот только один маленький нюанс… Я понятия не имела, куда этот наспех состряпанный портал меня вынесет.
Если бы знала — чёрта с два прыгнула бы! Да, я лучше бы, пожалуй, предпочла остаться с тем странным типом, который пытался меня прихлопнуть, как назойливую муху. Но нет, судьба решила подкинуть мне сюрприз.
Я с визгом рухнула вниз, ожидая встретить своим драгоценной пятой точкой что-нибудь твёрдое и болезненное — ну, например, мраморный пол. Но вместо этого меня подхватили крепкие руки.
Очень крепкие.
Я медленно подняла голову… и встретилась взглядом с парой удивлённых, но крайне недовольных глаз.
Мгновение тишины.
— Привет, дорогой!