— После первой близости у вас больше ничего не было? — скорее утверждение, чем вопрос. Я нахмурился, а потом залпом опустошил бокал.
— Гад ты!
— Учусь у лучших, — усмехнулся Его Величество.
Через час у императора и меня, как его правой руки, назначена встреча с послами Ештары для решения вопросов, связанных с сотрудничеством и торговлей. Эта восточная страна славилась своими караванами и качественными шелками, а также драгоценностями. Она была центром торговли, где встречались морские пути и караванные маршруты, и поэтому являлась важным игроком на международной арене. Ештара известна не только своим мастерством в изготовлении уникальных тканей, но и стратегическим положением, благодаря которому её влияние распространялось далеко за пределы её собственных земель.
Ештара — страна золотых песков. Её послы — люди, олицетворяющие власть, интригу и скрытые намерения, завернутые в шелка и золото.
Однако, в вопросах политической устойчивости дела обстояли не так безоблачно. Мы обсуждали, как укрепить торговое соглашение, не подвергая его опасности в свете растущей конкуренции со стороны соседних королевств, которые также заинтересованы в получении ештарианских товаров. Я пытался понять, насколько дипломатические отношения с Ештартой могут быть выгодными в долгосрочной перспективе, учитывая их сложную политическую структуру, где внешняя политика в значительной степени зависит от альянсов с различными морскими и сухопутными державами. В это время послы уже настраивались на тонкие манёвры, обещая заключить договор, который выгоден всем сторонам, но, как всегда в политике, каждый из нас знал, что за каждым предложением скрывается личная выгода.
Когда казалось, что всё было почти решено и послы, несмотря на свою известную дипломатичность, наконец согласились на наши условия, ситуация резко изменилась. Все сидели, как будто обреченные на спокойствие, но я заметил, как самый молодой посол, тот, кто вначале казался лишь второстепенным игроком, вдруг изменился. Он переплел пальцы, положив на них подбородок, и его глаза заблестели, как у охотничьей лисицы, готовой сделать последний ход. Его улыбка была легкой, но в ней скрывалась какая-то неприкрытая хитрость.
— Я слышал, — сказал он, — что в вашей академии проживает одна очень красивая и интересная ведьмочка. Видите ли, я давний поклонник этих дивных красавиц и хотел бы…
— И зачем она вам? — холодно перебил, не дав этому щенку закончить свою пафосную речь. Сложил руки на груди и смерил его ледяным взглядом.
Парень даже бровью не повел, всё с той же «милой» лисьей улыбкой глядя на меня.
— Хм… секрет, — протянул он, явно наслаждаясь ситуацией.
Я скрипнул зубами. Секрет, значит? Да не вопрос, сейчас мы тебе такой секрет устроим, что домой побежишь без оглядки. Один из старших послов, видимо, уже предчувствовал грозу, наклонился к уху этого нахального юнца и что-то зашептал. Посол кивнул, а потом сделал вид, что его внезапно осенило.
— Живо, тащи сюда свою ведьму, — прошипел император слегка наклонившись комне, всё ещё вежливо улыбаясь послам.
— Нет, — твёрдо ответил я.
Лисовской ещё не хватало! Она же из переговоров цирк сделает, а управы на неё нет никакой. Никого не слушает — ни меня, ни императора, ни, подозреваю, саму судьбу.
— Что ж… — молодой посол сложил руки на груди. — Тогда, думаю, нам стоит отложить подписание договора.
Ага, значит, пока не покажем ведьму, никакого договора? Ну конечно. Теперь всё встало на свои места. Они хотят провернуть какую-то свою игру, а я…
ХЛОПОК.
В зале открылся портал — прямо над нами.
Даже не успев нормально осознать происходящее, как сверху раздался истошный женский визг, и что-то — нет, кто-то — с размаху рухнул прямо мне в руки.
Я автоматически подхватил этот летающий объект, чуть не потеряв равновесие. В моих руках сжалось нечто в пышной фиолетовой юбке, полосатых чулках и с огромной остроконечной шляпой, утыканной перьями и камнями.
Комок ведьмовского ужаса ещё мгновение дрожал, прижимая свою шляпу чтобы та не слетела, а потом осторожно приоткрыл один глаз. Узнал, кто именно его держит.
Заглотнул.
Натянуто улыбнулся.
— Привет, дорогой!
Я её прибью. Клянусь, прибью!
Глава 12
Посвящается всем будущим потомкам ведьмовского безрассудства… кхм, героизма.
Да улыбнётся вам богиня удачи, да защитит вас Мать Мрака, да прибудет с вами сила Ковена. И да благословят вас те ведьмочки, что прожили свою недолгую, но, несомненно, захватывающую жизнь.