— Принесешь мне Ведьмин Цвет, тогда и заберешь Паулинку. А если не принесешь, то можешь забыть о ней навсегда.
Голова моя готова была взорваться от переизбытка эмоций. Мне показалось, что, переступив порог этого мрачного особняка, я в одну секунду из своей привычной, спокойной и размеренной жизни попал в какую-то жуткую сказку.
— Что еще за Ведьмин цвет? — в сердцах спросил я.
Старуха медленно развернулась и метнула в мою сторону гневный взгляд. Паулина с мольбой посмотрела на меня, словно просила не спорить, и я замолчал, сжав от злости кулаки.
— Цветок, горящий огнем. Не притворяйся, что не знаешь о нем, — неохотно проворчала старуха.
— Горящий цветок? — еще более удивленно воскликнул я.
Теперь я был уверен, что мать Паулины сумасшедшая, больная женщина. О каком цветке она говорит? Я схватился обеими руками за голову и повернулся к Паулине.
— Что все это значит? — с мольбой в голосе обратился я к девушке, но она смотрела на меня грустным взглядом и молчала.
— Даю тебе ровно неделю, — рявкнула старуха и, шелестя подолом длинного черного платья, пошла прочь, уводя за собой Паулину.
В голову мне вдруг пришла смелая мысль. Нужно просто схватить любимую и бежать вместе с ней прочь из этого сумасшедшего дома. По ее глазам я видел, что она живет здесь подневольно, что жизнь ее рядом с сумасшедшей матерью и не менее сумасшедшими сестрами похожа на ад. Я освобожу ее, избавлю от этого рабства.
Я подбежал к Паулине, высвободил ее руку из крепкой ладони старухи и, не давая ей опомниться, потянул за собой к двери.
— Что ты делаешь? — закричала напуганная девушка.
— Доверься мне, я хочу тебя спасти, — ответил я.
Подойдя к входной двери, я распахнул ее, но внезапно стены старого особняка затряслись, задрожали, пол стал ходить ходуном, а с потолка посыпалась штукатурка, падая нам на головы россыпью камней. Я ухватился за дверной косяк, пытаясь удержать равновесие и не упасть.
Обернувшись, я увидел, что старуха с красным от ярости лицом, воспарила вверх. Зрелище было нереальным, фантастическим и страшным - как будто тело ее подвесили веревками к самому потолку. Черные одежды развевались в разные стороны - так, что казалось она заполняла собой все пространство гостиной. От резкого порыва ветра свечи вокруг погасли, и дом погрузился в темноту.
Старуха завыла, и этот протяжный звук был таким оглушающим, что я зажал ладонями уши. Но увы, выпустив при этом руку Паулины, я теперь безуспешно пытался найти ее рядом с собой в темноте.
— Паулина! Где ты? Надо уходить отсюда! Паулина! — закричал я, но вихрь, сметающий все внутри, заглушил мой голос.
— Ты не получишь мою дочь до тех пор, пока не принесешь мне Ведьмин Цвет! — низкий гортанный голос раздался прямо надо мной. Я вздрогнул, метнулся в сторону и наткнулся на женскую фигуру.
— Пойдем скорее отсюда! — сказал я и, схватив за руку девушку, потянул ее за собой.
Добежав до освещенной улицы, я оглянулся. Погони за нами не было. Особняк стоял на прежнем месте, ничто не выдавало в нем какого-либо движения, окна были темны, а все вокруг казалось тихим и спокойным.
Я прижал Паулину к своей груди, убрал с ее лица густые темные волосы и вдруг из моей груди вырвался вопль ужаса. Это была не Паулина, в темноте дома я схватил за руку Астру, ее младшую сестру. Сейчас она смотрела на меня и улыбалась. Ее широкая улыбка была омерзительна, а изувеченное лицо казалось при тусклом свете фонарей застывшей, страшной маской.
— Что ты здесь делаешь? Где Паулина?
Астра смотрела на меня, склонив голову набок, словно пыталась понять, о чем я говорю, но не понимала. Потом она оттолкнула меня и с диким хохотом побежала обратно к дому. Я хотел было последовать за ней, но перед покосившейся калиткой остановился - что-то отталкивало меня назад, какая-то неведомая сила не давала мне подойти к особняку.
Я пробовал зайти в калитку снова и снова, несколько раз обошел дом, пробираясь в темноте вокруг забора практически на ощупь. Но по всему периметру особняка словно образовалась невидимая преграда - непроходимое кольцо. Осознав, что внутрь мне больше не попасть, я остановился и изо всех сил стукнул кулаком по каменной стойке.
— Ведьма! Ты же настоящая ведьма! — закричал я, что было сил.
— Ведьмин Цвет... — шепот пронесся надо мной, окатил с ног до головы влажной ночной прохладой.
Я вышел на дорогу и сел на обочину, пытаясь осмыслить все то, что со мной произошло. В голове мелькали образы: мерзкая старуха, парящая под потолком, ее странные дочери, сама Паулина, растерянная и напуганная, Ведьмин Цвет... Что-то внезапно всколыхнулось в моей груди от этого названия. Будто я уже где-то слышал его. А может, и в самом деле слышал? Я встал с земли и пошел домой, дольше тут сидеть и ждать какого-то чуда не имело смысла.