В полном недоумении я пришел в свою квартиру, распахнул на кухне окно и закурил. Время текло медленно, и я еле-еле дождался утра, чтобы отправиться к тете Нинель. Почему к ней? Да потому что по пути к дому я все-таки вспомнил, где слышал раньше о Ведьмином Цвете. Тетя в детстве рассказывала мне сказки, в которых добрая волшебница побеждал злую ведьму с помощью этого цветка.
Мать Паулины - ведьма?... Тогда кто же сама Паулина?
***
Тетя Нинель усадила меня, крайне взволнованного, за стол и сварила мне кофе. Я отхлебнул горячую, ароматную жидкость и почувствовал, как по венам растекается тепло. Кофе у тети всегда был особенный - он не только согревал, но и успокаивал.
— Ведьмы существуют, — серьезно сказала тетя Нинель, присев за стол напротив меня, — Ты ведь об этом хотел спросить?
Я кивнул. Мне вдруг захотелось, чтобы этот разговор не стал первым шагом к моему сумасшествию. Ведьмы существуют. Хорошо, пусть так.
— Я бы хотела тебя утешить, сказать, что это всего лишь сказки, — тетя грустно улыбнулась, — но нет, ведьмы существовали раньше и существуют теперь, в современном мире. Живут они среди людей, которые, кстати сказать, уже давно не верят ни в волшебство, ни в колдовство. Сейчас ведьмам даже проще в каком-то смысле - их не ищут, на них не охотятся, их не уничтожают. Все потому, что в них не верят. Ведьма для современного человека - это персонаж из детской сказки, разве не так?
Я снова кивнул, рассматривая дымок, поднимающийся вверх от чашки. По пути к тете, я долго думал, как рассказать ей обо всем, что со мной случилось. Вдруг, она подумает, что у меня не все в порядке с головой и вызовет врачей? Но тетя Нинель, к моему удивлению, выслушала меня с серьезным лицом, ни разу не перебив и не усомнившись в том, что я говорю правду.
И сейчас я сидел напротив нее, пил кофе и пытался реагировать не так остро на ее слова. В иной момент я бы счел все это бредом, но сейчас у меня не было выбора, кроме как поверить в то, что вся эта сказочная мишура может происходить на самом деле.
— Хочешь спросить меня, почему это все случилось с тобой? Почему Паулина выбрала именно тебя? Да, Вадим, она сама выбрала тебя.
Я округлил глаза от удивления, но ничего не сказал, а только снова кивнул головой. Тетя положила свою морщинистую руку на мою ладонь и сказала, заглянув мне в глаза:
— Я расскажу тебе все.
Тетя Нинель закрыла глаза и какое-то время сидела так молча. ел, как ее тонкие, морщинистые веки подрагивают, как уголки губ то опускаются, то поднимаются в легкой улыбке. Потом она открыла глаза, повернула голову к окну и заговорила.
— Я не рассказывала тебе об этом, чтобы не волновать тебя раньше времени, но сейчас, вижу, время пришло. Слушай...
Жила в наших краях женщина по имени Лаурия. Она была ведьмой, но ее силы были особенные, она была не простой ведьмой. Лаурия была последней Хранительницей Ведьминого Цвета - магического растения, распускающего свой бутон раз в двадцать пять лет.
Этот необычный цветок горит настоящим пламенем и может творить чудеса - оживлять мертвых, исцелять больных, даровать вечную молодость и безграничное могущество, словом, он может исполнить любое желание, даже самое невероятное.
Цветок этот охраняли лесные духи, но его главой защитницей все же являлась Хранительница. Несколько поколений у Лаурии получалось хранить цветок. Но, как известно, в мире нет ничего постоянного и вечного. Все лишь временно...
Однажды Ведьминым Цветом решила завладеть темная ведьма Агнесса. Агнесса и так была сильной и могущественной, но этого ей было мало, она была очень старой и мечтала о вечной молодости и красоте. Всем женщинам кружит голову мечта о вечной красоте, и ведьмы не исключение.
Агнесса решила действовать подлым путем - она выкрала самое дорогое, что было у Лаурии - ее единственного сына. Лаурия умоляла Агнессу вернуть ей ребенка, взамен она обещала отдать все, что у нее было - свои владения и свои силы. Но Агнесса запросила у Лаурии невозможное - Ведьмин Цвет.
Она знала, что лишь Лаурия, хранительница Ведьминого цвета, может сорвать распустившийся бутон. Она также знала о том, что сама Хранительница погибнет после того, как бутон окажется в ее руках, такова расплата за исполненное желание. Лаурия согласилась на условие Агнессы, обрекая себя на гибель, у нее не было другого выхода, ведь жизнь ребенка была ей дороже всего на свете.
В назначенный день Лаурия и Агнесса пришли к пещере, в которой пышными зарослями рос Ведьмин Цвет. Лаурия посмотрела на своего ребенка, прошла в пещеру и без раздумий сорвала красный, горящий ярким пламенем бутон с тонкой ножки.