Эль не стала лгать, будто действительно убеждена в победе. Скорее, она не желала сдаваться даже не попытавшись. Если уж умирать, то с полным осознанием, что сделал всё, что мог, а не сложил заранее лапки.
– Что же, первое задание из трёх. Вычисти печь от золы.
Звучало несложно. Эльсана увидела сложенные у печи тряпки, ведра, скребки, щётки – всё необходимое. Отложила шаль, закатав рукава и, надев поверх ночной сорочки, плотный фартук, приступила к работе.
Печь выглядела довольно чистой, золы и пепла было не так уж много, и Эль решила, будто справится довольно быстро и легко. Она принялась чистить печь, но стоило первой порции пепла и золы оказаться в ведре, как в печи полыхнуло – и очищенный девушкой участок стал грязнее прежнего.
Эльсана поморгала, не в силах поверить глазам. Уже подозревая неладное, ещё раз отчистила этот же участок устья – и всё повторилось. Как только она вытащила полный мусора совок из печи, та снова полыхнула – и слой золы и пепла стал толще.
Девушка возмущённо обернулась, желая сказать, что это нечестно, и её взгляд столкнулся с насмешливым взглядом кошки. Весь вид животного говорил: «Тебя предупреждали. Сама выбрала».
Эль разозлилась. Здесь играли нечестно! Она встала, желая схватить кошку за шкирку и потребовать вернуть Эль домой, но тут кошка внезапно широко зевнула и закрыла глаза, свернувшись клубком.
– Варвара Васил... хррр... – донеслось с жёрдочки, и галка тоже уснула.
Эль подошла к птице, ткнула её в крыло – та не отреагировала. Кошка тоже проигнорировала лёгкий тычок. Кажется, они действительно крепко уснули, но почему?
– Кар, – тихо, на грани слышимости, донеслось от окна, и в него влетела уже знакомая Эльсане ворона. Села на стол перед опешившей от неожиданности девушкой и подставила ей крыло.
Эль растерянно погладила его. Что хочет от неё эта странная птица? И почему ей помогает?
Ворона недовольно каркнула. Эль поняла, что сделала что-то не то и непонимающе посмотрела на птицу. Та тяжело вздохнула, и сама выдернула клювом одно из перьев. Вложила перо в руку опешившей девушки, подлетела к бело-жёлтым шкафчикам и всем видом показала: «Что стоишь? Открывай давай!».
Эльсана послушно открыла один пустой шкафчик, другой... В третьем на нижней полке лежали округлые белые камушки. Ворона клюнула сначала своё перо, затем – один из камушков.
– Я должна коснуться его пером? – уточнила Эль.
Ворона закивала. Хотела даже каркнуть, но совершенно по-человечески оглянулась на кошку и закрыла клюв.
Эль помедлила долю секунды – и всё же подчинилась вороне, хотя что-то в душе настаивало, будто она не должна доверять птице. Эль изрядно рвало на две половины, одна из которых кричала: «Я сама справлюсь! Никому нельзя доверять!» – а вторая уверяла, что в этом странном месте лучше вести себя послушной паинькой.
Стоило перу коснуться камушка, тот засветился. Ворона лапой сделала знак, как будто берёт его в руку. Эль послушалась. Птица подлетела к печи и показала, что камушек нужно бросить в устье.
Пожав плечами, Эль повиновалась. И ахнула: камушек засветился ярче и стал всасывать в себя пепел и золу так быстро, что те не успевали восстанавливаться.
Ворона указала на второй камушек. Эль повторила процедуру, и содержимое печи стало исчезать с удвоенной скоростью. Девушка уже сама бросила в печь последний волшебный камушек.
Не прошло и получаса, как печь засияла чистотой. По подсказке вороны Эль убрала камушки обратно и спрятала перо в карман фартука. Птица улетела, а кошка и галка одновременно открыли глаза.
– Стррранно... что-то сморило меня, Варваррра Васильевна…
– Это не девчонка, – уверенно сказала кошка, внимательно изучив Эльсану. – Она не способна. Наверное, устали мы, Сердоликия Аркадьевна.
– Согласна, согласна, – закивала галка.
– Что стоишь? – обратилась к Эль кошка. – Кто чистить будет... Мрряяя?
От удивления она заговорила по-кошачьи. Это она увидела сверкающую печь.
– К-ккак? – заикаясь спросила, наконец кошка.
Эльсана изо всех сил старалась не выдавать своего торжества. Немного помогало в этом осознание, что сама она ничего не добилась: за всё следовало благодарить ворону.