– Вы сказали, вычистить печь. Я это сделала. Какое ещё задание я должна выполнить?
На пол из ниоткуда рухнули два больших, в половину роста Эль, коричневых мешка. Они тут же исчезли, а на полу остались две высокие кучи гороха и проса, которые немедленно перемешались в одну и рассыпались по полу всей избы. Мешки возникли у окна, пустые.
– До рассвета нужно наполнить один горохом, другой – просом, – сообщила кошка. – И если хотя бы одного зёрнышка не хватит...
Она замолчала, предлагая Эль догадаться самой: задание не примут.
Эльсана только вздохнула. Работа предстояла нелёгкая и кропотливая, а главное – утомительная. Лично у Эль глаза уже закрывались от усталости, но она твёрдо решила не сдаваться. Горох – крупный, просо – тоже заметное, справится.
И приступила к работе. Собрать горсть гороха, бросить в мешок, собрать горсть проса, бросить в другой...
Эль очнулась от монотонности действий только тогда, когда перепутала мешки и в просо высыпала горох. Поняв, что придётся всё переделывать, она расплакалась.
К её удивлению, язвительных комментариев кошки и поддакиваний галки не последовало. Животные... спали, а на подоконник снова села ворона.
– Каррр.
В её голосе звучали усталость и непонимание: как можно не справиться? Простое же задание. Не то, что с печью.
– Я не безнадёжна, – попыталась объясниться Эльсана. – Но я так устала! И эти горох с просом такие мелкие, так и выскакивают из пальцев... Я тебя подвела, да?
Ворона страдальчески каркнула и клюнула Эль в карман фартука.
– Твоё перо? – спохватилась девушка, вытаскивая его. – Но я всё равно не знаю, что с ним делать.
Птица почти полностью залезла под печь. Эль легла на пол, заглядывая в небольшое, где-то в палец толщиной, пространство и едва не взвизгнула: на неё уставились десятки горящих алых глаз.
Эль поборола дрожи и просунула в щель перо. Одна из пар глаз приблизилась, обнюхала перо... и из щели выбежала мышь, от чего у девушки отлегло от сердца. Мышей она не боялась – в её родном доме и лавке они тоже водились и бороться с ними частенько приходилось ей самой.
Другая мышь обнюхала перо и выбежала, третья, четвёртая... Всего Эль насчитала два десятка. И все они шустро бросились собирать рассыпанные зёрна и складывать их в выкаченные откуда-то миски. Эльсане оставалось лишь ссыпать полные миски в нужные мешки. А ворона бдела, чтобы девушка снова не ошиблась.
За окном всё ещё царила темень, а мешки были полны. Ворона уже села на подоконник, как одна из мышек отчаянно пискнула и метнулась куда-то в угол, чтобы выбежать оттуда с зёрнышком проса. Эль бросила его в нужный мешок и от души поблагодарила мышей. Те с писком скрылись в щели под печью, ворона улетела, и кошка с галкой проснулись. В ту же секунду показался первый луч солнца.
– Ну что? – спросила насмешливо кошка – и тут её взгляд упал на полные мешки.
– Я всё сделала... Варвара Васильевна, – вспомнила имя кошки Эльсана.
Галка подлетела к мешкам, села на край одного, прищурилась...
– Здесь все до одной горошины, Варвара Васильевна! – ошеломлённо сказала она.
Кошка вспрыгнула на край мешка с просом.
– И просо всё до зёрнышка, – растерянно сказала она. – Как же это так, Сердоликия Аркадьевна?
Их растерянность стала каплей бальзама на сердце Эль. Она пообещала себе, что сделает для вороны всё захочет. Пусть только ворона найдёт способ обозначить желаемое.
– Ну что же, – приобрела прежний надменно-снисходительный вид кошка, – осталось ещё одно задание. И если ты его не выполнишь...
Она многозначительно помолчала.
– Принеси воды из колодца, – наконец велела она. – Рассвело, так что во дворе уже безопасно.
– Хорошо, – кивнула Эль, пытаясь понять, какой подвох может быть с этим заданием. Звучит-то просто...
Колодец и большое ведро рядом нашлись сразу, хотя вечером – Эль могла поклясться – их не было. Девушка заглянула вглубь: вода, пахнущая свежестью, тёмная и холодная даже на вид, стояла довольно высоко.
Эль легко набрала ведро, вытащила его и направилась к дому. Но не дошла она до крыльца, как ведро стало лёгким-лёгким. И пустым. При этом оно не было дырявым – девушка тщательно его проверила. Вода просто испарилась.