Эль невольно остановилась, разглядывая портрет.
– Кар! – донеслось из него.
– Кар? – повторила Эль.
– Кар, – птица на портрете... шевельнулась. Она махнула крылом, словно приглашая.
– Я брежу, – сказала вслух Эльсана. – Я сошла с ума, и всё это – мой бред.
Но, если всё это ей только чудится, почему бы не принять правила игры, как Эль уже делала? Подняв руку, Эль коснулась дрожащими пальцами холста. Чихнула от пыли…
Она стояла в небольшой заставленной мебелью и заваленной вещами и книгами комнатушке. Свет в ней давали только три свечи на канделябре. У узкой колонны в половину человеческого роста стоял тот самый мужчина, на самой колонне сидела ворона.
– Добро пожаловать, – сказал мужчина с низким поклоном. – Мне искренне жаль, что обстоятельства привели вас сюда.
– Мне тоже, – вырвалось у Эль. – О. Простите. Здравствуйте? Да, наверное, здравствуйте. Сюда – это куда? Простите, но я ничего не понимаю! Это ведь вы за всем здесь стоите?
– Увы, нет, – качнул головой мужчина. – Я такой же пленник обстоятельств, как и вы, госпожа.
– Я – Эль, какая из меня госпожа, – смутилась Эльсана.
– Я – Тальберт, – поклонился мужчина. – К вашим услугам... Эль.
– Рада знакомству, – вспомнила об этикете Эль, делая книксен.
Тальберт коротко кивнул. Жестом предложил Эль сесть в кресло, из которого ворона уже выудила несколько отрезов тканей и две толстые книги.
– Это ваша ворона? – спросила, не зная как начать разговор Эльсана.
– Не совсем. Дарана мой друг, но не моя собственность.
– Кар, – подтвердила ворона.
– Я, наверное, должна поблагодарить её... Без её помощи я бы, наверное, пропала.
– Кар!
– Не «наверное», Эль. Те две двери вели в миры старших ведьм. Обычно они не отпускают свою добычу. И я рад, что вы догадались воспользоваться помощью Дараны. Предыдущие пленницы дома предпочитали рассчитывать на себя...
– Они погибли, – поняла Эль.
– Да. Я заперт здесь. Всех моих сил достаёт лишь на частичное освобождение Дараны. И только от пленниц дома зависит, примут ли они нашу скромную помощь.
– Я могу как-то вас освободить? – вежливо спросила Эльсана, пугаясь, что он скажет: «да» и придётся совершать подвиги. Она хочет домой!
– Нет, – ответил Тальберт. – Ваша задача – освободиться самой.
Эль попыталась не выдать облегчения, охватившего её, и тут же устыдилась себя.
– Это неправильно...
– Эль. Поверьте, я знаю, что говорю и делаю. Из-за моей ошибки, самоуверенности и гордыни, я обречён провести здесь вечность. Не повторяйте этой моей оплошности. Лучшим вашим поступком будет обрести собственную свободу. Обо мне не беспокойтесь. Единственной моей просьбой будет взять Дарану.
– Кар! – возмутилась Дарана.
– Не спорь, милая, – сказал ей Тальберт. – Ты уйдёшь с Эль.
– Но тогда вы останетесь здесь совсем один... –- растерялась Эльсана.
– За мои ошибки должен отвечать я, а не другие, – немного резко ответил Тальберт. – Моё заточение – кара, которую я заслужил. У меня было достаточно времени, чтобы понять это и смириться.
– Что же такого вы сделали? – Эль стало любопытно.
– Это неважно. Важно, что я смогу открыть вам проход в реальность...
– Кааааррр!
– Не спорь, Дарана, – жёстко сказал мужчина.
– Кааар!
– Дарана. Это моё решение. Мы уже обсуждали это. Не стоит возвращаться к пройденному.
– Кар, – почти жалобно сказала Дарана.
Тальберт ласково потрепал её по перьям.
– Прости, милая. Итак, Эль...
Этот дом действительно когда-то принадлежал трём могущественным ведьмам, и они заперли в нём свою колдовскую силу, от чего дом ожил, обретя подобие сознания. С тех пор он ждёт ту, что сможет принять эту силу и стать его новой хозяйкой. И первое, что должна сделать претендентка – дать ему жертву.
Этой жертвой, по замыслу госпожи Альгеборы, и должна была стать Эльсана. Старуха провела нужные обряды, и как только они подействовали, Эль провалилась в сознание дома. Три двери вели в убежища, где обитала сила трёх ведьм.