– Каааар, – в голосе вороны слышны одобрение и поддержка. От неё шло тепло – не только реальное, но и какое-то... мысленное. – Кааааррар.
Эль встряхнулась, словно щенок. Действительно, что это с ней? Да, стыдно признаваться в такой тайне, но это сохранит ей жизнь. Иногда жизнь важнее тайн, особенно – таких пустяковых.
Пустяковых? – возмутилось что-то в её голове. – Да ворона ей потом житья не даст насмешками. Лучше уснуть и плыть в забытьи...
Девушка снова тряхнула головой. Плотнее закуталась в шаль – холодает. Стала вспоминать игрушку.
Холод усилился. Что-то влажное коснулось руки Эль, и девушка дёрнулась. Стали слышны скрипы, стоны, завывания. Всё это мешало сосредоточиться.
Но Эль всей душой стремилась за дверь, туда, где ждал серо-коричневый тряпичный щенок с глазами из пуговиц и заштопанным ухом.
И проём в её воображении залило ярким слепящим светом. Эль невольно моргнула.
А когда открыла глаза, она стояла на кухне злополучного дома. Потрескивал огонь в камине. А в двери, ведущей в холл, стояла госпожа Альгебора. Одетая так, словно и не думала ложиться – в богатое бархатное платье, зелёное с золотом, с высокой причёской... и горящими неестественным светом глазами. Этот холодный голубой свет напугал Эльсану, и она невольно сделала шаг назад.
Альгебора выкрикнула что-то непонятное, хрипяще-агрессивное, от чего Эль невольно согнулась, желая свернуться в клубок. Это её выручило: возникшая в воздухе чёрно-золотая клякса пролетела над её головой и прожгла стену. Эль, увидев это, ахнула, окончательно уяснив, что с ней не играют. Но что она могла противопоставить ведьме?
Снова хриплые шипящие слова, что, казалось, режут воздух. На этот раз Эль отскочила в сторону. Очередная клякса расплавила одну из висевших на стене декоративных металлических тарелок. От неё потекли струйки раскалённого металла, и они становились всё больше, всё шире, всё мощнее, словно тарелка была целой рудной жилой. И все потёки устремились к Эль.
Девушка метнулась к окну – но вовремя заметила, как хищно шевельнулись закрывавшие его длинные узкие шторы, и успела отпрянуть.
Тогда Эльсана, не раздумывая больше, кинулась прямо на Альгебору, сбив её с ног. Преодолев инстинкты, вопившие, что упавшей старухе – или старику, неважно! – нужно немедленно помочь, девушка бросилась прочь и даже занесла ногу над порогом, когда вспомнила слова Тальберта: с момента обряда любая дверь станет для Эль переходом в ловушку дома. И Тальберт, уже истративший все силы, чтобы вытащить девушку оттуда, помочь ей в этот раз не сумеет. Пока она не победит Альгебору или не уничтожит дом, Эль в опасности.
Старуха, путаясь в юбках, с проклятиями поднималась с пола, пытаясь опереться на нечто невидимое и ускользающее. Времени у Эль больше не было. Победить Альгебору она не сможет, значит... Как же ей суметь найти средоточие магии дома именно в этой комнате? Особенно когда к ногам подбираются щупальца раскалённого металла!
Девушка в панике осмотрела кухню, перепрыгивая металлические ручейки. Её взгляд метался от предмета к предмету. Почему она так невнимательно слушала Тальберта! Она хочет вернуться домой, к отцу и матери, к братьям, а не уворачиваться от проклятий и клякс, которыми швыряет в неё потерявшая всякий намёк на благообразность Альгебора.
Эль споткнулась, едва не упала и замедлилась. На миг, но этого хватило, чтобы из пола вырвались толстые лианы. Они моментально оплели лодыжки девушки.
Альгебора, неприятно ухмыляясь, направилась к пленнице, в её руках стала формироваться золотая палочка. И тут в кухню из стены влетела ворона, которая вырвала палочку из рук старухи и вылетела обратно в стену.
Альгебора ужасно растерялась: она застыла с таким опешившим лицом, что в другом случае Эль бы посмеялась. Но сейчас следовало пользоваться случаем: лианы исчезли, стоило старухе выпустить палочку.
И Эль стала крушить кухню. На пол полетели фигурки с каминной полки, тарелки со стен, посуда из шкафчиков.
Альгебора пришла в себя и бросилась на Эль с кулаками и злобными словами. Но, похоже, без палочки она была не так опасна. Во всяком случае, кляксами она больше не бросалась, а металл застыл. Теперь она старалась вытолкнуть девушку за дверь.