– А если не загляну, – продолжила Эль через пару минут молчания, – мне утром выскажут, какая кошмарная из меня компаньонка. Хотя требуют от меня услуг служанки, а вовсе не компаньонки. Ладно, загляну. Просто спрошу, как она и не нужно ли чего-нибудь.
Огонь в камине догорел, оставались лишь редкие красные угольки. Эльсана наполнила грелку и, прижимая к себе горячее сокровище, вышла в холл. Повернула направо, к лестнице.
Но лестницы не было. А вместо квадратного холла Эль стояла в длинном узком коридоре.
Эльсана не испугалась. Она только растерялась и в недоумении сделала шаг назад, на кухню, где только что всё было так привычно.
– Карррррр!
Эль выронила грелку. Хорошо, что не свечу, – мелькнула мысль. Эль наклонилась подобрать этот резиновый мешочек с горячей водой, но на полу его не было. Как не было и пола. Была пустота, в которой неведомым образом держалась Эльсана.
– Я сплю, – поняла она, осматриваясь. Темнота, пустота – и только дрожащий огонёк свечи в её руке.
Сильный порыв ветра внезапно загасил свечу и едва не вырвал шаль из руки Эль.
– Каррр!
Ни стен, ни предметов, ни верха, ни низа, лишь она висит в этой пустоте. Но, возможно, она просто не видит чего-то?
Эль неуверенно сделала шаг вперёд. Ещё шаг, другой, третий.
Новый порыв ветра, от которого она едва не упала, чудом устояв на ногах.
Она по-прежнему не боялась, скорее – недоумевала. Когда она успела лечь и уснуть? И почему ей снится такая странность?
И тут Эль упала, полетев куда-то вниз. Она падала, и падала, и падала... в конце концов она поняла, что висит где-то в пустоте, в которой загорается и становится всё ярче и больше кружочек света.
То ли шаги, то ли плавание в непонятной едва ощутимой липковатой субстанции вокруг, и вот девушка перед столом, на котором горит уютным жёлтым светом пузатенькая лампа с бежевым абажуром. Вокруг бесконечная темнота, но лампа создаёт круг света, в который и шагнула из пустоты Эльсана.
Самый простой стол с лампой. За ним – странное строгое кресло. Никого. А ещё что-то неуловимо знакомое, на грани сознания. Не сразу Эль поняла: это запах, едва уловимый аромат корицы. Почему-то он успокаивал и даже приободрял.
Эльсана обошла вокруг стола, всматриваясь в густую темноту за пределами круга света. Она честно старалась разглядеть хотя бы что-нибудь, а лучше – кого-нибудь, – но мрак оставался тёмен, беспросветен и непрогляден.
Начиная нервничать, девушка села в кресло и крутанулась на колёсиках. Что же делать? У стола даже ящиков нет, чтобы поискать в них подсказку. Не может же она провести здесь вечность. Или может?
«Почему-то совсем не страшно, – решила подумать о другом она, смотря на лампу. – Интересно, почему? Из-за лампы? Кстати, какая странная. В ней нет свечи, только странная стеклянная штука, но она горит...»
Лампа действительно горела сама по себе. Странно даже для сна...
Эльсана внимательно посмотрела на лампу. Ещё раз крутанулась в кресле. Решительно схватила светильник за пузатую ножку и встала, отходя от стола.
Лампа продолжила гореть. Чувствуя непонятную уверенность, Эльсана зашагала в темноту, двигаясь в небольшом кружке света. Шла она наугад, но искренне считала, что здесь неважно, куда идти. Главное, чтобы её защищал свет.
Действительно: через какое-то время (если оно здесь имелось, в чём Эль как раз была не уверена) запах корицы исчез. Воздух стал безвкусным и неощутимым. Перед девушкой возникли три двери. Тёмная красновато-коричневая, ярко-оранжевая и светлая желтовато-древесная.
Теперь Эльсана растерялась. Она стояла на крохотной площадке, переводя взгляд с одной двери на другую, на третью, но какой нужно сделать выбор, даже не представляла. А ещё лампа вдруг мигнула и погасла, чтобы тут же исчезнуть из руки девушки.
Площадка из непонятного полосатого материала, висящая в пустоте – и три двери. А ещё – темнота, в которой лишь едва различимо подсвечиваются двери, но и их подсветка медленно гаснет, а площадка, на которой стоит Эль, и без того небольшая, уменьшается на глазах. И ничего хорошего в этом явно нет.
Эль тихонько пискнула от появившегося наконец страха – она совсем не понимала, что происходит и это пугало – и схватилась за ручку средней двери. Та приоткрылась, пропустив полоску солнечного света, и Эльсана решительно бросилась через проём.