– Да что ты творишь-то?! – возмутилась девушка.
Солнце исчезло, за окнами стало совсем темно. И тут в дверь, что вела в парк, постучали. От гулкого звука у Эль почему-то затряслись поджилки и по спине замаршировали мурашки. Ворона заметалась быстрее. Кажется, птица очень боялась неведомого хозяина.
Дверь в парк стала медленно приоткрываться. Оттуда повеяло чем-то могильным.
На этот раз Эль не стала спорить и быстро юркнула в туннель. Круглая дверца беззвучно захлопнулась за нею и вороной, отрезая им путь назад.
– Вот зачем я это сделала? – спросила сама себя Эльсана. – Чего испугалась? Глупая ты, Эль.
Ворона тихонько каркнула и полетела вперёд. Но почти сразу вернулась, чтобы покружить вокруг съёжившейся – туннель был невысоким и нешироким – Эльсаны, снова улететь и снова вернуться. Кажется, она не желала оставлять девушку одну, и это придавало Эль храбрости. Всё-таки, она была не совсем одна. К тому же, птица, похоже, знала об этом месте куда больше, чем девушка. Понять бы ещё, желает ей птица добра или...
– В парке было что-то опасное? – спросила Эль, пробираясь по трубе туннеля вперёд.
– Кар, – ворона... кивнула. Совсем как человек.
– Эээ... тогда... спасибо?
– Кар, – снова спокойно кивнула ворона. И села на плечо пригнувшейся Эльсаны. – Кар.
Эль шла по тоннелю, и не понимала, что происходит. Запястье по-прежнему болело, так что это была реальность, а не сон, но осознать это по-настоящему у Эль так и не получалось. Всё казалось, будто она вот-вот проснётся. Поэтому все чувства были каким-то приглушёнными и ирреальными.
Скоро туннель раздвоился. Ворона уверенно повела Эль в правый ход. Тусклый свет стен стал гаснуть, и скоро вокруг воцарилась полная темнота. Но испугаться сильнее Эльсана не успела: шаг – и перед нею знакомая площадка с тремя дверьми. На средней на этот раз висел тяжёлый замок.
Ворона слетела с плеча девушки и клюнула левую дверь, намекая, что им туда. Но тут в Эль взыграло странное упрямство. Хотя до сих пор ворона вела себя как помощник, девушка перестала ей верить. И назло птице дотронулась до ручки правой двери, чтобы под отчаянное «Каррррр!» провалиться куда-то и упасть на траву у старой, почти вросшей в землю, избы.
Больно не было. Ощупав себя и убедившись, что цела, Эль осмотрелась, отчаянно жалея, что поддалась эмоциям и не послушалась ворону. Та, кажется, всё-таки не желала ей зла. Во всяком случае, это место – двор, обнесённый частоколом высоких кольев – выглядело слишком незнакомо.
Над головой виднелось тёмное небо с искорками многочисленных звёзд, но Эльсана не узнала ни одно созвездие. Здесь было холодно, и девушка несмело постучалась в дверь избы, надеясь если не на ночлег, то на совет.
Никто не открыл. Эльсана обхватила себя руками за плечи, надеясь сохранить хотя бы капельку тепла. Уйти со двора она не могла: в частоколе не имелось калитки, да и боялась девушка оказаться за оградой. Кто знает, какие там подстерегают опасности? Здесь, хотя бы, какая-то защита...
– Мррр, – донеслось откуда-то сверху тихое мурчанье.
Эль подняла голову и увидела, что одно из окон избы приоткрыто. На подоконнике восседал вальяжный рыже-белый кот – или кошка? – глядя на девушку прищуренными ярко-зелёными глазами.
– Эээ... Здравствуйте? – неуверенно сказала Эль.
И вздрогнула, увидев краем глаза шевеление за полосой света из окна. Что бы там ни двигалось, оно явно не было безобидным пушистым котом, и Эльсана решительно взобралась на подоконник, едва не скинув при этом кота. Тот возмущённо зашипел, выпустил когти, но царапаться не стал.
– Извините, – сказала Эльсана в крохотное пространство между стенами и печью. – Я понимаю, что без приглашения, но у меня не было выбора!
– Был, – сообщил кто-то низким хрипловатым голосом.
Эль заоглядывалась. Никого.
Но тут кот лизнул лапку и сказал мягким голоском:
– До чего наглая пошла молодёжь!
– Верно, верно, Варварра Васильевна, – поддакивающе произнёс низкий голос.