"Добрые" хуторяне пошли толпой через лес, уверенно направляясь к просеке. Там, в центре поляны, росла большая раскидистая яблоня. Полумертвую девушку обмотали ремнями и подвесили на одной из веток.
Антон находясь на месте ведьмы, почувствовал, как жалобно захрустели суставы.
- Каждый из нас натерпелся от козней молодой ведьмы, - вперед выступил Афанасий. - Кого-то она очаровала, кому-то задурманила голову, а на кого-то наслала порчу. Я, как староста, разрешаю вам учинить над нею самосуд. Только уничтожив ведьму - мы избавимся от ее колдовства.
Люди одобрительно закивали.
- Ну, как тебе, мальчик, любовь моих земляков? Последующие несколько часов я только и делала, что жалела о том, что пришла в этот мир. Могу сказать лишь одно, садисты они отменные. Поверь, они тебя не разочаруют, - ведьма похлопала Антона по груди и отошла к лесу.
Антон как бы со стороны видел раскачивающееся тело ведьмы, а вся ее боль отражалась на нем. Его били, его ломали, его поджигали, его ослепляли. Юноша оглох и ослеп от боли. Ему вырезали язык, а тело покрыли кровоточащими знаками. Какой-то "добрый знаток" убедил всех, что если нанести на тело ведьмы эти знаки, то все очистятсяот ее сглаза.
Да, ведьма была права. Хуторяне не разочаровали. Они словно соревновались друг с другом в садизме и изощренности. Наконец, им надоели кровавые забавы. Некоторое время они молча смотрели на бездыханное женское тело.
- Ведьма мертва, - осипшим голосом подытожил Афанасий. - Пора домой.
- А вдруг она жива? - вперед выступила женщина, которую в недалеком будущем ждало "перерождение".
- Даже если она жива, в чем я сомневаюсь, то дикие звери разорвут ее на части. Тебе не о чем волноваться, она не убежит. У нее сломаны руки и ноги, переломаны ребра, и проломлен череп. Вдруг ей чудом удалось выжить, то пребывать в этом мире осталось совсем не долго.
- Пусть ее душу поглотит Тьма!
Через несколько минут хуторяне ушли.
- Как ты понимаешь, я не умерла. Я еще дышала, а мое сердце билось. Всю ночь я висела на дереве. Волки пришли, но они не тронули меня.
Словно в подтверждение ее слов, в ночной темноте замелькали огоньки, и послышался страшный вой. Стая волков вышла из лесу и села возле лерева. Все, как один, смотрели на бесчувственное человеческое тело. Это были хищники, дикие и матерые, но что самое удивительное, от них не исходило угрозы. Они пришли проститься с той, кто служила Светлым силам.
Антон сглотнул и покосился на ведьму. Она не мигая смотрела вдаль. Светало. Волки встали и ушли в лес.
- Никогда не забуду этот рассвет, - осипшим голосом прошептала ведьма. - Это был последний рассвет в моей жизни.
Антон посмотрел в ту сторону, куда был устремлен ее взгляд. На горизонте темно-синее небо светлело и окрашивалось блеклым золотом. Воздух был наполнен утренней прохладой, а на растения пала роса. Кое-где слышалось робкое пение птиц.
Антон и ведьма в одночасье прикрыли глаза, наслаждаясь последними минутами жизни.
Земля вздрогнула и пошла трещинами. Полумертвое тело задергалось, как тряпичная кукла. С ветвей яблони посыпались листья. Листья черные и сухие. Антон вопросительно посмотрел на ведьму. Та подалась вперед, словно открываясь навстречу неведомой силе.
Небо темнело на глазах. Ветер набирал силу. Он безжалостно гнул деревья к земле, а те, которые оказались не достаточно гибкими, были сломаны и вывернуты с корнем. Яблоня вздрогнула, и молодая кора покрылась страшными ранами. Дерево болезненно застонало. Что-то явно разрывало его плоть и прорывалось наружу.
Ослепительная молния изрезала небо и вонзилась в яблоню. Та застонала и расщепилась на две части, и тут из ее сердцевины вырвался столп пламени. Разом по лесу разнесся тоскливый волчий вой. Волки оплакивали покойницу.
Черное пламя опало и пробежалось по ветвям покореженной яблони, наполняя ее тело новой жизнью. Оно, подобно гигантской руке, коснулось человека. Потом осторожно освободило от ремней, и уложило на землю. Бедная девушка сейчас мало чем походила на человека. Изуродованная и истерзанная, она была похожа на сломанную куклу.
Пламя растеклось и накрыло ведьму черным покрывалом. Антон затаив дыхание следил за происходящим. Он умирал от страха, а сердце от сострадания. Вдруг в памяти всплыла девушка с косами. Молодая учительница... дочь священника. Да, она погибла, но сумела отстоять свою веру. Ведьма оказалась слабее, или доверчивее. Она позволила себя сломить, и теперь ее тело стало вместилищем для потусторонней скверны.