- Рассказывай... Не у друга, а на вокзале ты ночевал.
- Как вы?..
- Только не стыдись своего служебного рвения. Если бы ты ночевал у друга, тебя уложили бы толком, и ты брюки повесил бы отвисеться. Сам погляди, как они помяты. Как раз так они мнутся, когда ночуешь во всей одежде, на жесткой вокзальной лавке. Хороший ты человек, Берестов, только почему все норовишь делать в стиле «кровь из носу»? Полегче надо. Неужели ты никого из наших коллег не мог попросить тебя устроить?
- Постеснялся.
- А ты не стесняйся. Стеснительность до добра не доводит... Ну-ну, не переживай, воспринимай мои упреки как похвалу. Ты знаешь, как я ценю твою исполнительность. Докладывай о главном.
- Так вот, о главном. - Берестов осторожно покачал головой. - Свиридов сел не за убийство Натальи Плюнькиной. По убийству он ходил под подозрением, но выкрутился.
- Пошел в связке с Деревянкиным? Деревянкин на допросе сломался?
- Не совсем. Деревянкину деваться было некуда. Его задержали с крупной суммой денег. Около тысячи двухсот рублей. Довоенных.
- Вымогательство?
- Да.
- Вымогали у Зинаиды Ниловой, заведующей сельпо?
- Точно! Откуда вы заранее все знаете?
- Эх, если бы я знал все... Пострадавшая сама пожаловалась?
- Сама. Деревянкина взяли в тот момент, когда он передавал деньги Свиридову. Деньги возвращены в кассу.
- До ревизии было далеко?
- Ревизия уже шла. Поэтому Нилова и решилась сознаться. До этого, как рассказала, она несколько раз беспрекословно выплачивала деньги вымогателям, потому что те угрожали ее убить. Отсюда, объяснила она, и возникла недостача.
- Гм... Объяснение не ахти... Ну ладно. Какие-нибудь еще знакомые имена возникли?
- Да! - торжествующе сообщил Берестов. - Возникла Мария Плюнькина! И при очень интересных обстоятельствах. Один из людей, входивших в состав ревизионной комиссии, некий Акулов...
- Колхозный счетовод?
- Да. Включен был в комиссию на общественных начала как человек, разбирающийся в финансовых документах...
- Он умер до или после ареста Свиридова?
- До. И свидетельницей его смерти была, кроме его жены, Мария Плюнькина.
- Так он с Плюнькиной в баньке находился?
- Трудно сказать. И Акулова, и Плюнькина утверждали, что были в доме. Потом Акулова забеспокоилась, что мужа долго нет пошла проверить. Увидела его уже мертвым, в испуге позвала Плюнькину. Естественность смерти ни у кого сомнений не вызвала. Потом уже следствие попробовало чуть-чуть покопать в этом направлении, но безрезультатно. Получалось, что если кому и выгодна смерть Акулова, то Ниловой: он не глядя подмахнул ряд документов, где через подтасовку цифр скрывалась ее недостача - видимо, будучи с ней в интимных отношениях... Возникал вариант, что жена могла из ревности убить его каким-то хитрым способом, но этот вариант тоже отпал. В общем, путаная история.
- А с Ниловой, как с пострадавшей стороны, как бы и взятки были гладки?
- Да. Здесь все изложено подробней. - Берестов кивнул на бумаги, лежащие на столе Высика. - Ну, и последующая судьба Свиридова и Деревянкина прослежена. Ничего подозрительного. Фронт, ранения, демобилизация...
- Сколько они получили?
- По пять лет. Отсидели по три, когда война началась. Собственно, к ним уже близилась регулярная амнистия, а тут всеобщая вербовка в штрафбат...
- В общих чертах ясно. Буду изучать документы. Теперь слушай меня. Деревянкин убит, сегодня ночью. И тут вот какие интересные обстоятельства... - Высик рассказал Берестову о смерти Деревянкина.
- Да, это занятно. - Берестов покачал головой, сопоставляя факты. - Казенная простыня, к тому же из того учреждения, бухгалтера которого вчера убили...
- Это тоже к делу, - сказал Высик. - Но главное не в этом. Главное в том, что эта простыня была несвежей.
Берестов вопрошающе взглянул на Высика.
- Сам посуди, - продолжил Высик. - У этих деревенских старух на уровне безусловного рефлекса проходит, что постояльцу надо стелить чистое белье. Первое правило уважения к гостю, устоявшееся веками. И вдруг это непрекословное правило нарушено. Да, ему могли выделить комплект казенного белья, если своего под рукой не было. Но несвежее белье ему могли выделить только в одном случае, - Высик в упор поглядел на Берестова и проговорил медленно и раздельно: - если старуха заранее знала, что Деревянкин будет убит, и решила, что не имеет смысла проделывать работу два раза: стирать заново чистое белье, которое через два- три часа вновь окажется испоганенным во время убийства. Прокололась бабушка со своим излишним здравомыслием, ясно тебе?