Высик перебирал и перебирал накопившиеся вопросы. Эти женщины обязаны дать ему ответ на большинство из них.
- Мы подумаем, - спокойно сказала Мария.
Акулова недовольно поглядела на нее - эти слова практически означали признание.
- Оставить пока человека при вас? - спросил Высик.
- Чтобы нас охранял или чтобы мы не убежали? - осведомилась Акулова.
- Может быть, и то и другое, - усмехнулся Высик. - Впрочем, сбежать вы всегда можете. Только куда вам бежать?
- Я бы не отказалась, чтобы нас охраняли, - сказала Мария.
Похоже, подумал Высик, по-настоящему здесь командует младшая. Наделена от Свиридова большими полномочиями? Или является истинным мозговым центром?
- Хорошо, сейчас призову. - Высик вышел из дома, пересек улицу, поманил Матвеева из соседнего дома.
- Пойдешь к Акуловой, будешь их охранять до моего возвращения. Держи ухо востро. Сюрпризов можно ждать откуда угодно. Если вздумают куда-нибудь уехать, не мешай им. Проводи часть пути - и сразу ко мне с докладом.
- Слушаюсь!..
Высик провел Матвеева в дом Акуловой.
- Вот, Матвеев Кирилл Александрович, прошу любить и жаловать. Не обижайте его, поите и кормите, но так, чтобы его бдительность от этого не ослабла.
- Так мы с Кирилл Санычем давно знакомы, - отозвалась Акулова. - Своя местная власть, как-никак.
- Совсем славненько. Значит, я за вас спокоен.
И Высик пустился в обратный путь. Чувствовал он себя как бы в легком угаре, голова кружилась, образ Марии Плюнькиной неотступно стоял перед глазами. При этом Высик не утратил способности логически мыслить. Почему Плюнькина согласилась на милицейскую охрану? Не только, чтобы доказать свою готовность к сотрудничеству. И не только из страха. Какие-то еще есть у нее задумки. Хитрющая девка, да... Такой палец в рот не клади. И не зря она здесь. Сидит тихо, но что-то замышляет. Что?
Высик остановился, пораженный внезапной догадкой. Что важнее всего для Свиридова? Нанести безошибочный удар, не башибузуков положить, а покончить с главой враждебной банды! Уничтожить всего одного человека. Отсечь голову, потому что щупальца можно рубить сколько угодно, они будут заново отрастать! А если он сам не знает, кто истинный глава его врагов? Кто заправляет всем... Тогда понятно, почему он медлит. Он пытается вычислить нужного человека. И Марию он прислал на разведку. Ее задача - найти подлинного хозяина, установить его личность, а уж тогда натравить на него свиридовских псов. Лишившись хозяина, псы «призрака» тоже перейдут в подчинение Свиридову, и отпадет необходимость устраивать бессмысленную бойню.
Да, получается, они сами пока не знают, кто их враг,- еще с тех времен, когда этот враг надоумил Нилову подставить Свиридова. Почему им не удалось вышибить из Ниловой, кто это? Ей наверняка устроили допрос с пристрастием. Перестарались, и она померла, не успев сказать? Вероятно, но не слишком. Скорее, другое. Убийство Ниловой было актом устрашения - чтобы заставить главного паука выползти из тайного убежища и лично явиться на переговоры. Паук явился - но им не удалось разговаривать с ним с позиции силы, как они надеялись. Наоборот, все кончилось для них очень печально. Если они и узнали, кто главарь, то не успели сообщить Акуловой.
Теперь роль ищейки возложена на Плюнькину. У нее, похоже, не мозг, а счетная машинка. Столкнувшись с вмешательством милиции, она быстро просчитала все варианты и поняла, как повернуть так, чтобы это вмешательство было ей не во вред, а на пользу. Поэтому она и согласилась на охрану, поэтому и изъявила такую добрую готовность к сотрудничеству. Она пустит милицию по следу, подкинув ту информацию, которую сочтет необходимой. Она будет знать о ходе следствия и имя таинственного противника узнает в ту же секунду, как до него доберутся следственные органы. А дальше у нее уже готов вариант, как избавиться от ненужной милицейской опеки и предоставить головорезам Свиридова завершить дело по-своему. И чистенько завершить, так, что комар носа не подточит. Милиция останется с носом, а Свиридов подомнет под себя округу.