Высик схватил Марию за руку и потащил за собой, на ходу велев ей пригнуться.
- Вот они! Уходят! - послышался голос со стороны дома.
Беглецы как раз успели добежать до высокой поленницы. Высик заставил Марию присесть за аккуратно сложенными дровами, а сам осторожно выглянул. Пуля разбила в щепки одно из верхних поленьев, отлетевшая щепка просвистела у его уха. Три или четыре человека бежали по направлению к ним. Высик выстрелил, один из нападавших упал, другие сразу метнулись в стороны - кто за толстый корявый ствол старой яблони, кто за угол дома.
Пожар разгорался. Высик увидел суматоху в доме: бандиты сорвали занавески, мечась по освещенным комнатам. Он услышал странный звук, похожий на мычание, возрастающее до визгливых интонаций сирены. Потом в освещенном окне промелькнул «недоумок»: задравши голову, открывши рот, он заходился в утробном крике, ослепнув от растерянности и ужаса. Двое пытались вывести его из дома, ухватив за руки, но он не подчинялся им, таскал за собой, мотая, как тряпичных кукол.
Высик выстрелил. Звон разбитого стекла - и один из державших сумасшедшего упал. Второй выпустил руку недоумка - видно боялся тянуть его в одиночку. Тот заметался по дому, как раненый медведь. Позади него рухнула прогоревшая балка вспыхнул сноп искр. Пламя взметнулось сквозь крышу, высоко озаряя ночное небо.
Раздалось несколько выстрелов. Одна из пуль угодила в поленницу, вторая просвистела рядом с Высиком. Высик выстрелил в ответ, но на этот раз ни в кого не попал.
Неподалеку ударил набат. Высик усмехнулся. Деревенские жители могли бы не сунуться на выстрелы - и даже на звонок в милицию долго раскачивались бы. Но загоревшийся дом - это опасность для всей деревни, поэтому тут они поспешат, и страх перед вооруженными людьми их не остановит. С такой толпой, которая сейчас соберется, бандитам не совладать. Да они и не рискнут стрелять по ней.
Бандиты и сами это поняли. Они уже уходили, пробираясь к оврагу, с другой от Высика стороны горящего дома. Но огонь ярко освещал перебегавших с места на место, а стрелком Высик был превосходным. На фронте он на пари всаживал пулю в пулю, и теперь расстреливал отступающих расчетливо и хладнокровно. Те пытались отстреливаться, но без особого для Высика вреда.
Перестрелка утихла, когда первые деревенские с ведрами были уже на подходе. Скольких он уложил и скольким удалось уйти, Высик точно оценить не мог. Он перевел дух.
Сумасшедший, слепым инстинктом найдя наконец выход, выпрыгнул из окна, вышибив стекло и переплет своим телом. Он остановился, растерянно озираясь. Весь в порезах, покрытый гарью и копотью. У Высика было достаточно времени его разглядеть.
Нет, на Кривого он не был похож. И сложением покрупнее, и склад лица другой, и вообще... Но две яркие приметы - бельмо и рябизна - сразу заслоняли все отличия, превращая его для пугливых или суеверных глаз в двойника.
Решившись на что-то, сумасшедший скорым шагом, переходящим в бег, пустился к оврагу.
- Жди меня здесь! - бросил Высик Марии. - Лучше всего в баньке закройся. Я вернусь за тобой.
- А ты куда?
- У недоумка мысль простая: добраться до убежиша, к которому привычен и приучен. Петлять и вилять он не будет. И не будет следить, нет ли за ним погони. Значит, и меня приведет куда надо. Если не заблудится...
- Я с тобой!
- И не вздумай!
- Запретить ты мне не можешь. Я все равно пойду.
Высик только рукой махнул и поспешил вслед за сумасшедшим . Устанет - сама отстанет, решил он.
Сумасшедший шел, периодически сворачивая в ту или другую сторону, меняя направление, порой останавливаясь и словно принюхиваясь. Повторяет тот путь, которым его вели сюда, сообразил Высик. И, видно, повторяет абсолютно автоматически, чуть ли не шаг в шаг.
Они миновали перелесок, вышли в большое поле. Высик шел не таясь, лишь зорко посматривал по сторонам, не шевельнутся ли где кусты, не затаился ли где уцелевший и обессилевший бандит, готовый в них выстрелить. Но все было спокойно.
Мария не отставала. Она шла ровным скорым шагом, и Высику не нравилась излишняя ровность ее шага, ему казалось, что она черпает силы скорее в нервной энергии, чем в физической. А если так, она может рухнуть в любой момент, и он будет вынужден ее оставить, потому что упускать недоумка нельзя.
Сумасшедший опять стал забирать в сторону от проезжих дорог. Он провел своих преследователей через логовину, потом мыском леса. Местность после мыска пошла неровная, ухабистая дорога иногда сужалась до тропинки, огибая старый, поросший травой и кустарником глинистый карьер. Потом они вновь свернули влево, в лесное бездорожье, чтобы двинуться правей где-то через километр. Мелькнул просвет - лесная дорога проходила неподалеку. Потом открылась небольшая делянка, а после делянки они пересекли крутой, глухой, заросший овраг. Сумасшедший шел, не сбавляя темпа, не оглядываясь по сторонам. Преследователям оставалось только поспевать за ним.